Китайский агент

- Как вам сказать, молодой человек... Когда карета "скорой помощи" прибыла на место происшествия, они обнаружили Ходкисса лишь в белье, носках и ботинках. Остальная одежда - рубашка, пиджак, брюки - все куда-то исчезло. К счастью, он носил на руке браслет, как все американцы, и так нам стало известно его имя, - пояснил инспектор и добавил: - Довольно легкомысленно для человека его профессии.

Джерри вконец расстроился. Плакали десять гиней прибавки к жалованью! Дело тухлое. Он хорошо, даже слишком хорошо знал Портобелло-стрит, поскольку сам поварился в этом котле. Беднягу Ходкисса наверняка раздели зеваки. Вот и гадай теперь, у кого могли оказаться материалы секретной операции... Что-либо пытаться разузнать там - пустая затея... Это же муравейник! Кого там только ни встретишь - от мелких воришек до сливок уголовного мира...

Искать пакет на Портобелло-стрит - все равно что иголку размером с атом искать в стоге сена величиной с Эмпайр стейт билдинг. Для большинства смертных, но не для Джерри Корнелла!

Он невольно поежился. Пойти на это?.. Нет, ни за что! Даже и за лишних десять гиней в неделю!

Но что доложить шефу? Тут уж ничего не соврешь, на ходу ничего не придумаешь. Не доложит он, сообщат из полиции, и Фрей все равно узнает. Хочется ему того или нет, а видно, придется лезть в это пекло!

Через десять минут Джерри стоял в телефонной будке и прижимал к уху трубку, слушая шефа.

- Попытайся, Джерри, - вкрадчивым голосом говорил Фрей. - У тебя же там наверняка остались кое-какие связи, не отпирайся. Тебе там информацию раздобыть куда проще, чем кому-то другому. Достань эти чертовы бумаги или в крайнем случае уничтожь их! Ну, желаю - успеха, старина!

Совершенно убитый последними событиями и приказом шефа, он повесил трубку. За всю его карьеру в "Национальном страховании" это было самое паскудное дело, какое ему подсунули. Ничего более отвратительного навесить на него шеф не мог.

В его службе бывали ситуации, когда он спрашивал себя: что может быть хуже смерти? Вот и накаркал. Но делать нечего. Выбора нет, только вперед.

Вернувшись в вестибюль, он отозвал Ширли в сторону и так спокойно, как только мог, сказал ей:

- Ширли, обстоятельства изменились. Есть одно дело, которое я должен провернуть. К сожалению, подробностей не могу сообщить даже тебе. Сама понимаешь - долг и все такое прочее... Но уйти мне надо немедленно.

Ширли поняла, что перед ней стоит человек с ношей на плечах, которую он должен донести до цели. И все-таки она с тайной надеждой спросила, понимающе глядя на него:

- Можно, я пойду с тобой, Джерри?..

Он грустно посмотрел на нее и покачал головой:

- Нет, дорогая, я все должен сделать один. Оставайся здесь и присмотри за Мэвис. "Конфуций" может попытаться еще раз... - Джерри помолчал и, неуверенно улыбнувшись, добавил: - Может, мы снова встретимся, когда все это кончится...

Ширли положила свою маленькую ладошку на его большую руку и, глядя ему в глаза, ответила:

- Ступай, Джерри, я буду ждать тебя.

С отрешенным видом Корнелл вышел на улицу, прошел до угла Оксфорд-стрит и, решительно подняв руку, остановил такси. Забравшись в машину, он бросил последний взгляд в сторону "Ройял-отеля" и облизнул пересохшие губы.

Джерри Корнелл возвращался домой.

ГЛАВА 12

НОВЫЕ ИДЕИ

В гонконгском гриль-баре две зловещие фигуры низко склонили головы над тарелками с рисом, жареным по-деревенски.

- Я уверен, что документы сейчас у этого Корнелла, - пробормотал Канг-Фу-Цу. Он взял лежавшую рядом с ним на скамейке газету и показал своему собеседнику небольшую заметку:

"НЕСЧАСТНЫИ СЛУЧАИ НА ПОРТОБЕЛЛО-СТРИТ"

Человек, впоследствии опознанный как американский

турист Арнольд Ходкисс, был сбит неизвестным

извозчиком и обнаружен на месте происшествия в

одном нижнем белье. Доставленный в больницу

Святого Георгия, пострадавший скончался..."

- негромко прочитал товарищ Чанг и тихо добавил:

- Конечно же, это Корнелл подстроил несчастный случай! Башковитый парняга, ничего не скажешь! - Сатанинская хитрость англичанина приводила его в восторг.

- Да, - согласился Канг. - Боюсь, Корнелл все знал с самого начала, а когда в ресторане увидел, как я попытался установить контакт с американцем, понял, что должен добраться до Ходкисса первым... На другой день утром он под каким-нибудь предлогом выманил его из отеля, похитил и увез подальше. Потом убил, скорее всего молотком с припаянной с тупого конца подковой, а чтобы наверняка заполучить бумаги, раздел и всю одежду забрал с собой. А затем, чтобы инсценировать уличное происшествие, подкинул труп на перекрестке. Потом он вернулся в отель, где нарвался на меня и попытался бросить мне вызов, но я не стал ждать, чем это кончится...

- Умен, умен... - пробормотал товарищ Чанг.

Канг бросил на него нетерпеливый взгляд и добавил:

- И к тому же очень опасен, товарищ Чанг... Нам необходимо как-то связаться с ним и забрать у него чертежи. Потом придется его убрать. Он слишком, опасен, чтобы позволить ему жить.

- Совершенно верно, товарищ Канг, - подхватил его собеседник. - Но как к нему подобраться?