Кладбище погибших цветов

Не дождавшись от меня расспросов, что было бы вполне естественной реакцией в подобном случае, Вафтруднир нисколько не расстроился, приблизился вплотную к скале (причем через его «вплотную» могла проехать конница по три воина в ряд), которая оказалась высотой в аккурат с него, и принялся надавливать на какие-то уступы в том порядке, в котором его руки машинально вспоминали. Я мало знаком с чудесами или магией, но неплохо осведомлен в работе тайных механизмов, в основном, конечно, благодаря затейливым музыкальным шкатулкам с юга. Потому я сразу догадался, что задумал гигант. Он обернулся ко мне и с наивным восторгом принялся ожидать удивление на моем лице, когда после недолгих манипуляций с секретными пластинами скала задрожала и разделилась надвое.

«Потрясающее чудо, Вафтруднир, – заметил я безо всякого энтузиазма. – Поспешим же на обещанную тобой трапезу.»

Великан не заметил иронии в моих словах (видимо, распознать ее он был не в силах). Дождавшись окончательного сдвига частей скалы, великан решительно шагнул в темноту, жестом пригласив последовать за собой.

«Не бойся, путник Отто. Я знаю этот проход лучше своей бороды и смогу провести тебя здесь даже с закрытыми глазами.»

Голос Вафтруднира отскакивал от крутого скалистого свода и возвращался назад, усиленный в стократ, отчего возникало ощущение, словно стены дрожат и вот-вот обвалятся.

«Никакой надобности закрывать глаза нет, – ворчал я мысленно про себя. – Если здесь и так ничего не видно. А ты кричи дальше, безмозглый великанишка, если желаешь навеки остаться в стенах этого гигантского склепа. Может, у тебя и нет планов на свою никчемную жизнь, помимо разведения бесполезных цветов, а я еще рассчитываю сделать что-то на благо себе и графству.»

Конечно, такие мысли были вызваны исключительно боязнью темноты. Заприметив узкую полоску света, занимающую собой всю высоту скалистого прохода, я понял, что мы практически на месте и сумел взять себя в руки.

«Добро пожаловать, дорогой гость! – прогремел голос Вафтруднира так, что со свода посыпались камешки размером с кулак (а ведь один из подобных мог запросто пробить мне череп!); великан же тем делом играючи надавил руками на заднюю стенку прохода, от чего она распахнулась с такой легкостью, словно была бумажной. – В Нифльхейм, замок великанов!»

Черт, что? Целый замок подобных ему чудовищ?!

Я так и замер на пороге, не в состоянии сделать ни шага после этой новости. Как я мог быть таким глупцом? Поделом мне будет за мою беспечность, если сегодня же на ужин великанам подадут мою зажаренную тушку, обильно сдобренную свежевзбитым сливочным маслом!

«Что такое, мой друг? Смутился величественности этих покоев?»

«Совсем нет, о добрый Вафтруднир, – выдавил я из себя, тихонько пятясь назад. – Стеснение мое вполне можно объяснить нежеланием отвлекать своей скромной персоной твой народ от насущных дел. Пожалуй, я отобедаю в твоем чудесном саду тем, что найду на деревьях.»

Вафтруднир долго и молча глядел на меня. Затем горько рассмеялся.

«Взгляни же, путник.»

Врата распахнулись еще больше, и моему взгляду явилось некое подобие банкетного и одновременно тронного зала. Побывай я в этом месте в юные годы, непременно бы решил, что это дом богов. Величественные колонны десятками произрастали в выточенном из огромного гранитного камня полу, устремляясь вверх, чтобы затем упереться в невероятной красоты куполообразный свод атласного цвета из гладкого невесомого камня неизвестной мне породы. Но не это завлекло мое внимание. Огромное кристаллическое нечто, растянутое под искусственным небосводом на тонких и почти незаметных глазу цепях. Оно не сияло светом солнца и не претендовало на его величество и жар. Тем не менее, было что-то притягательное в этом искусственном светиле, которое нет-нет, да переливалось цветами радуги и излучало нежное магическое свечение.

«Что это?» – пораженно прошептал я.

«Это, друг мой, солнце Нифльхейма. Пока оно сияет, наш дом живет. И будет жить даже без своих обитателей.»

Тут меня осенило. Не без труда я перевел взгляд с прекрасного светила на пустующие столы размером с добротные брусчатые дорожки в графском замке, видимо, когда-то собиравшие вокруг себя гигантов на всевозможных пиршествах и балах, теперь же были покрыты налетом и пылью толщиной с ладонь. Вдоль полированных стен нашли свой приют бесчисленное количество оружия, лат и прочего военной утвари великанских размеров. Вокруг ни души.

У дальней стены, за многими рядами колонн и столов, я разглядел два трона. Один – что справа – выточен из гранита, украшен рисунками сражений и острыми шипами на изголовье. Другой выглядел изящнее и походил скорее на дамский стул (только размером с бойницу), чем на трон боевого повелителя, стоящего рядом. Этот трон, вероятно, принадлежал королеве гигантов. Мраморная поверхность его была испещрена затейливыми узорами и рунами, которые я ни сейчас, ни после, прочитать не смог.

«Так ты последний, – тихо прошептал я и взглянул на гиганта, ссутулившегося над ворохом истлевших фолиантов.