Классная штучка

- Нет, - отрезала Эшли. - Рано или поздно мне все равно предстояло встретиться с ней. Пусть уж это случится в вашем присутствии.

- Ты уверена? - голосом, полным сомнения спросила Кейт.

Эшли вымучила улыбку.

- Да, - сказала она. - Пойдемте, а то мы весь проход загородили. - И храбро шагнула вперед.

Увидев Эшли, Боб поспешно посмотрел на Джулиана. Однако тот смеялся над какой-то остротой Джоэля, и Боб был не в состоянии предупредить его. Затем в Длинной галерее начались рождественские песнопения.

- А что если нам пойти послушать хор, Бланш? - предложил вдруг Боб и, прежде чем изумленная Бланш успела ответить, схватил её за руку и увлек за собой в противоположную сторону от надвигающейся беды. Ничего лучшего за столь короткое время он, разумеется, придумать не мог. Элламария мысленно расцеловала режиссера.

Проводив взглядом Боба и Бланш, Джулиан обратился к Конраду:

- Это ей надолго запомнится...

Посмотрев на внезапно осекшегося Джулиана, Конрад увидел, что тот уставился куда-то в немом ужасе. В следующее мгновение к их столу приблизилась красивая темноволосая женщина.

- Здравствуй, Джулиан, - негромко сказала она.

- Здравствуй, Эшли.

- Привет, Джулиан, - процедила Элламария.

- Здравствуй, Элламария. Кейт, Дженнин - рад вас видеть.

Кейт и Дженнин сухо кивнули ему и сели на свои места.

- А я и не знал, что вы придете сюда, - произнес Джулиан, обращаясь к Эшли и тщетно пытаясь придать своему лицу беззаботное выражение.

- Разумеется, - промолвила Эшли.

Джулиан вспыхнул. Конрад, мигом сообразивший, что к чему, следил за ними с нарастающим интересом.

- Как поживаешь, Джулиан? - спросила Элламария, чтобы разрядить неловкую обстановку. - Как твоя работа?

- Все хорошо, спасибо.

- Нравится, как поют? - поинтересовалась она, небрежно махая рукой в сторону хора.

Джулиан не ответил. Он пристально смотрел на Эшли, которая делала вид, что внимательно слушает песенку, и потягивала шампанское.

Дженнин наклонилась к уху Кейт и прошептала:

- Ты уже знаешь, кто этот мужчина?

И стрельнула глазами в сторону Конрада.

Кейт помотала головой.

- Нет, но за него я тебе глаза выцарапаю! Он - просто чудо как хорош!

Дженнин хихикнула.

- Похоже, у тебя немало соперниц, - шепнула она, кивая в сторону соседнего стола, сидевшие за котором женщины, напрочь позабыв о мужьях, в открытую пялились на холеного красавца с черной как смоль шевелюрой.

Конрад понимал, что речь идет о нем, но, привычный к женскому вниманию, сделал вид, что ничего не замечает. Неторопливо потягивая шампанское, он краешком глаза следил за Джулианом и Эшли.

- А где Боб? - нарочито громко спросила Элламария, оглядываясь по сторонам.

- Повел Бланш слушать хор, - ответил Джулиан, по-прежнему не спуская глаз с Эшли. Заметив, как она вздрогнула, он почувствовал тайное удовлетворение. Значит, не разлюбила еще.

- Какую Бланш? - простодушно спросила Элламария, глядя на него невинными, как ребенка, глазами.

Джулиану хотелось сквозь землю провалиться. Он хлопнул себя по лбу.

- Господи, да что это со мной? Милые дамы, позвольте представить вам Конрада Фрезера! Конрад, познакомьтесь с нашими очаровательными дамами.

Дженнин, Кейт и Элламария угостили заокеанского гостя своими самыми обворожительными улыбками, на которые он вежливо ответил.

- А с Эшли вы уже знакомы, - закончил Джулиан.

Конрад смерил Эшли быстрым оценивающим взглядом.

- Вообще-то мы ещё лично не знакомы, - уточнила Эшли, пытаясь овладеть собой. В любое другое время она бы с удовольствием познакомилась с заморским компаньоном Джулиана, о котором столько слышала, но сейчас, когда в душе её царили боль и смятение, ей было не до него.

Джулиан поразился, вспомнив, что это и в самом деле их первая встреча.

- Эшли - финансовый директор нашей лондонской конторы, - пояснил он. Она - блестящий специалист.

- Вот скотина! - прошептала Кейт на ухо Дженнин.

Мельком взглянув на Конрада, Эшли тут же решила, что их первая встреча станет и последней. Однако, вспомнив в последнее мгновение, что Фрезер её босс, она ответила пожатием на протянутую руку и поспешно отвернулась.

- Похоже, на Эшли красавчик впечатления не произвел, - прошептала Элламария на ухо Дженнин.

- А почему они не уходят? - тихонько спросила Кейт.

- Да потому что Бланш с Бобом ушла, - сказала Элламария. - Господи, что идиотизм!

- Вон они возвращаются, - сказала Дженнин, и все они - Кейт, сама Дженнин и Элламария - как по команде вскинули головы. Закадычные подруги Эшли, они тем не менее просто от умирали от желания увидеть наконец легендарную невесту Джулиана.

- А я почему-то представляла её брюнеткой, - заметила Элламария.

- Я тоже, - добавила Кейт.

Дженнин остановила их, кивком указав на Эшли.

- О господи, - прошептала Кейт. - Бедненькая, на ней просто лица нет.