Клеймо дракона

Едва я вернулась к месту ночевки, как со стороны пещеры раздался пронзительный крик. Потом еще, и еще один. Затем послышались громкие хлопки, голоса и удары. Неужели там кто-то рычал? В ночной тишине, да с акустикой пещеры малейшие звуки выходили такими громкими, будто события развивались поблизости. Если я что-нибудь понимала, то на магов напал зверь или звери. Причем, такие, что заклинания с ними не справились. Не будь я принцессой Доркайм, если так кричали люди на грани смертельной опасности. Вероятно, хищникам тоже пришла в голову идея переждать ливень в укрытии.

Как же вовремя я убралась оттуда!

– Спасибо! – подошла к дереву, которое дало приют, прижалась к нему всем телом. Рук не хватило, чтобы обнять ствол, так что я просто прислонилась щекой, испытывая искреннюю благодарность.

Выходит, лес снова помог и даже спас, а я сомневалась и не доверяла. Глупо. Если бы он хотел убить, позволил вернуться в пещеру, где меня бы обнаружили маги или сожрали хищные звери. До самого утра, а потом и до полудня просидела под деревом. Сон не шел, и даже голод отступил на второй план. Со скалы не доносилось ни звука и что там творилось, оставалось только гадать. Вечером подкрепилась яблочками, напилась воды из ручейка, который обнаружила неподалеку.

Если утром от незваных гостей не будет известий, рискну забраться в пещеру, – решила для себя. – Маги либо ушли, спасовав перед хищниками, либо погибли. В любом случае, убегали они быстро и вряд ли забрали вещи. Может, там и для меня найдется что-нибудь полезное.

Вторая ночь под деревом прошла спокойно. Я расположилась со всеми удобствами: натаскала побольше сухой листвы и веток, из которых смастерила ложе, легла на один край пледа и накрылась вторым. Почти как в настоящей кровати.

Эх, о пуховой перине еще долго буду вспоминать, как о самом желанном удовольствии. И еще о горячей ванной, и сдобной выпечке из дворцовой кухни.

Ночью опять снились яркие сны, тревожные. Проснулась резко, с мокрым от пота и слез лицом, и снова ничего не помнила. Если это лес навевал сновидения, почему заставлял забыть? Быть может, он показывал картины прошлого? Или это что-то другое?

Впрочем, дневной свет быстро разогнал страхи. Я обнаружила еще одну порцию яблок, поблагодарила лес за щедрый дар и спросила совета, стоит ли возвращаться в пещеру. Никто не ответил. Хотя, чего я ждала? Если бы грозила опасность, тогда бы меня предупредили, а так…

– Не знаю, чем отблагодарить тебя, – прощалась с приютившим меня деревом, – если бы знала, обязательно это исполнила. Что угодно. Ты только подскажи, а я буду неподалеку.

Перед тем, как подняться на гору, проверила силки. В двух из них попались похожие зверьки, которых я снова отпустила. А в последнем нашла другую добычу. Толстенький такой коричневый комок шерсти. И мертвый. Ткнула в него пальцем, так еще теплый. Как он умудрился сунуться в узкую петлю, рассчитанную на мелких животных, ума не приложу. Но именно петля слишком сильно затянулась на шее и придушила бедолагу. Это случилось недавно, немного не успела, чтобы ему помочь. Но раз уж так вышло, что зверек погиб, а мне в руки угодила бездыханная тушка, то такой шанс нельзя упускать.

Кое-как освободила пушистое тельце из ловушки и отошла подальше, чтобы разделать его на кусочки. Мясо я забрала с собой, а шкуру и внутренности прикопала поглубже. Пришлось возвращаться к ручью, чтобы сполоснуть руки и промыть будущий обед. Воду из этого источника я уже пила, ничего страшного не случилось, так что заодно набрала флягу. Чтобы не потерять мясо, пока карабкаюсь по горам, сложила его в подол платья, концы которого обвязала вокруг талии. Он (подол) только бы мешался, а так – двойная польза. Забралась я довольно быстро. Сказывался приобретенный опыт, ну и знание того, куда лучше ступить и за какой выступ ухватиться.

Что тут случилось и куда делись маги, непонятно. Мои вещи оказались на месте, только кто-то в них основательно покопался. Зато в награду поделился своими пожитками. Два добротных плаща, заботливо разложенных в сторонке, пара сапог, арбалет с болтами и два подсумка. Третий, в котором, очевидно, хранились припасы, погрызен и порван в клочья. Пустым оказался котелок, сиротливо висящий над потухшим кострищем. Кстати, возле него обнаружила бурое пятно и явные следы волочения. Они вели подземные тоннели, в которые Каур говорил не соваться. Еще одно кровавое пятно обнаружилось у озера.

С одной стороны, я радовалась, что никого не нашла, с другой, – это выглядело подозрительно. Куда подевались тела? Если победили звери, то где они? Если маги, почему тушки врагов не жарятся сейчас на костре? Оставаться на ночь я побоялась. В лесу и то безопаснее себя чувствовала. А потому воспользовалась кострищем и котелком. Часть мяса сварила, а другую обжарила, насадив на прут. Делала, как учил Каур, добавила щепотку соли и перца. Еще бы горстку крупы, но кто-то распотрошил продуктовые запасы магов, а у нас подобной роскоши не водилось. И все равно, горячий бульон показался самым вкусным на свете.