Клеймо дракона

Впервые в жизни я ступил на придворную площадь Каргета и ужаснулся увиденному. Нежить, которую встречал на просторах пустоши, лишь детская шалость по сравнению с жителями крепости. Скелеты людей и животных подергивались, стоя на небольших пьедесталах. Горящие мертвенным светом глазницы пристально следили за мной. Некоторые тянулись костлявыми конечностями и мерзко клацали гнилыми зубами. Достаточно одного приказа, чтобы нежить сорвалась с поводка. А вот живых некромантов оказалось не так много, как я рассчитывал. Видимо, в свиту Гашара велся жестокий отбор и, даже обладая магией, далеко не каждый заслужил право обосноваться в Каргете.

Темный монолитный дворец с черной лестницей раззявил пасть из двухстворчатых дверей, впуская внутрь мрачного дурно пахнущего помещения. В пустынном холле я познакомился с охраной в виде инфернальных собак с горящими зеленым огнем глазами. Под их гортанное рычание я шел вперед до тех пор, пока не увидел самого хозяина, вальяжно спускающегося вниз по лестнице.

– А ты упертый, пес! Далеко не каждый маг удостоен чести войти в Каргет через главные ворота, да еще в качестве гостя, – усмехнулся маг.

– Так не каждый способен похитить наследницу Санабула… два раза, – ухмыльнулся в ответ.

– Согласен, – нехотя признал Гашар и подошел на расстояние вытянутой руки. С нескрываемым удовлетворением я приметил затянувшийся шрам на запястье мага – моя работа! – Смею предположить, что именно привело тебя в Каргет, – хитрый прищур страшных глаз и ехидная улыбочка. Так и хотелось залепить кулаком в мерзкую рожу! – Сестру хочешь вернуть?

– Обменять на принцессу. Без девчонки Доркайм с ритуалом ничего не выйдет, так что сделка выгодна обоим, – начал с главного.

– Вот только что-то не вижу поблизости девчонки Доркайм, – злобно прорычал Гашар.

– Я не настолько глуп, чтобы притащить ее с собой. Лирайя надежно спрятана, никому не найти, – усмехнулся. – Верни Кьяру, и я расскажу, где убежище. И лучше поспешить.

– Прыткий какой! – рассмеялся Гашар. – Для такого ушлого оборотня есть встречное предложение, – скрестил руки на груди, окинул меня оценивающим взглядом. – Иди ко мне на службу. Будешь наравне с другими колдунами. Выделю вам с сестрой собственный дом в Каргете. Оплата щедрая, не пожалеешь. Выгодная сделка? – снова этот хитрый оскал. Понятно, если не соглашусь, нанесу оскорбление, мне же хуже будет.

– Такие решения сию минуту не принимаются, – пожал плечами.

– Что ж, подумай, Каурналь. Погости. Осмотрись, – напускное гостеприимство!

– Благодарю. Но сначала хотел бы увидеть сестру.

– Гогр, приведи девчонку! – приказал собаке, и та сорвалась с места, скрываясь в лабиринтах дворца.

Потянулись долгие минуты ожидания, во время которых не сводил с мага глаз. Главное, чтобы Кьяра была в порядке, а остальное как-нибудь решим.

– Устал, верно, с дороги? – участливо поинтересовался Гашар. Подобное беспокойство из его уст звучало нелепо. В словах и интонации так и чувствовался яд.

– Немного.

– Тогда прошу к столу, – указал на ближайший зал нездоровой рукой.

Как бы я ни был голоден, но даже аромат свежей еды не перебил трупный смрад! Гашар предлагал поселиться на этом кладбище и служить ему? Ха! Уж лучше бегать по лесам всю жизнь!

За столом я чувствовал себя так же не комфортно, как и во всем Каргете. Взгляд то и дело цеплялся за инфернальных собак, с чьих мертвых пастей стекала мутная зеленоватая слюна. Зрелище напрочь отбивало аппетит, а вот Гашара действо нисколько не смущало. Он с жадностью вгрызался в сочные куски мяса с кровью, что стекала по его локтям на стол.

Выпечка и травяной чай – все, что пропихнул внутрь в этом мертвом месте, а сестру так и не привели. Я волновался, хотя и не показывал вида.

– Ты уверен, что принцесса жива? – спросил маг.

– Уверен!

– Я к тому, если с девушкой что-то случится, ты умрешь, – спокойно заключил Гашар и принялся ковырять ногтем в зубах, издавая противные чвакающие звуки. Я усмехнулся, вспомнив Лирайю в ее первый день в Фирнабуле. Принцесса смотрела на меня с таким же отвращением, как я сейчас на мага. – Будь уверен, ты и после смерти послужишь, как и они, – маг бросил кость псам.

В этот момент в трапезной появилась сестренка. Мертвецки бледная, будто неживая. Я подошел к ней, посмотрел в пустые безжизненные глаза и прижал к груди.

– Что с ней?!

– Чары забвения. Последние события заставили подрезать пленным крылья. Не волнуйся, она все видит и понимает. Только говорить не может и двигается медленно.

Такая лютая злость меня охватила, что возникло желание тут же наброситься на Гашара и впиться зубами в глотку! Невозможно было видеть сестру такой.

– Сними чары. Я принимаю предложение, но должен убедиться, что не обманешь! – произнес в отчаянии. На самом деле не собирался подчиняться. Хотел усыпить бдительность и вернуть сестру в прежнее состояние.

– Сниму, когда укажешь место, где спрятана принцесса, – Гашар шумно отхлебнул вина из бокала.

– Сначала сними, – настаивал я, и маг щелкнул пальцами. Кьяра охнула, глубоко вздохнула и вцепилась в мою рубаху, из ее глаз хлынули слезы.