Клятва безумная и смертельная

Воздух стал холоднее. Ледяные ветра проносятся над сельскохозяйственными угодьями вокруг Железной розы, обещая скорое наступление суровой зимы. Стража теперь носит шерстяные рубахи под доспехами, а в каждой из сторожевых башен, окружающих замок, установлены стальные бочки с огнем. Из сундуков вытащили тяжелые плащи. Слуги положили на мою кровать пуховое одеяло. Помню, как я отчаянно мечтал, чтобы в замке наступила зима, и с ненавистью встречал осень, знаменовавшую начало нового сезона проклятия. Я уже успел забыть, как быстро дни становятся короче, как холод может проникать в каждый уголок моих покоев.

Как только мы пересечем день солнцестояния, на горы между Эмберфоллом и Силь Шеллоу начнет ложиться снег, что сделает путешествия более трудными. Армию довольно не просто прокормить в урожайный год, а еще сложнее мотивировать людей сражаться, когда им холодно и голодно. Зима окажет влияние на армию Грея так же, как и на мою собственную.

А может, и нет. Может быть, он сумеет наколдовать еду прямо в рот своим солдатам. Может быть, он сможет прогнать снег и лед, вернув в Эмберфолл вечную осень. Что, если он сможет окутать себя магией, чтобы стать неуязвимым, как Лилит? Эта мысль заставляет что-то внутри меня крепко сжаться, и я начинаю дрожать. Я не хочу думать о том, что Грей похож на Лилит. Я не хочу думать о том, что он будет использовать магию против меня.

Я вообще не хочу думать о том, что он владеет магией.

Я помню времена в начале проклятия, когда Лилит пыталась наказать меня за то, что я отказался любить ее. Мы стояли во дворе, где розы и жимолость были в полном цвету, и воздух полнился их ароматом. Это был третий или четвертый сезон после того, как Лилит наложила на меня проклятие. Созданный при помощи чар монстр убил всю мою семью, но она все еще питала какую-то бредовую надежду, что я найду для нее место в своем сердце.

Она провела пальцем по моей щеке, и от ее прикосновения у меня пошла кровь. По моим венам стремительно распространился огонь, и я упал на колени. Грей схватил ее за запястье и попытался остановить, но это лишь спровоцировало ее. Кости в его пальцах хрустнули одна за другой. Когда он попытался отпрянуть, Лилит схватила его за руку, и она тоже хрустнула. Затем что-то произошло с его ногой, и он упал. Я помню, как из ткани его брюк торчали кости. Ужасающий хруст все еще преследует меня в кошмарах.

– Остановись! – кричал я ей, кашляя собственной кровью. – Прекрати!

Но она не прекращала. Она выхватила меч Грея и вонзила клинок ему в живот. Когда он ударился о землю, она выдернула меч, чтобы всадить его Грею в плечо и пригвоздить моего командора к земле прямо передо мной. Его свободная рука пыталась вытащить кинжал, но Лилит схватила его за запястье и начала ломать палец за пальцем. Я помню, как Грей дышал, прерывисто и напуганно, как он пытался бороться сломанными руками. Он проклинал Лилит, судьбу, магию.

Но никогда не проклинал меня.

Мне удалось подтащить себя к ней, и я схватил ее за руку.

– Пожалуйста! – взмолился я.

– О, теперь ты меня умоляешь? – с напевом спросила она. Ее голос был легким и сладким, несмотря на кровь, пропитавшую траву вокруг. Лилит протянула руку, чтобы обхватить мою челюсть, и я вздрогнул, ожидая боли, но почувствовал лишь прохладу ее пальцев на своей коже.

– Мне нравится, когда ты умоляешь, – прошептала она, наклоняясь ближе. – Давай еще.

Потом Лилит сломала мне челюсть, и когда я закричал, она опрокинула меня на спину. Она встала коленями мне на грудь, и мои ребра затрещали от ее магии. Колдунья вытаскивала поочередно зубы из моего рта, держа меня за горло, пока я умолял ее о смерти, захлебываясь собственной кровью. Ее юбки окружили меня грудой шелка, где-то по близости жужжала плеча, или, возможно, мне это только показалось из-за боли и отчаяния.

Я не знаю, ответила ли она на мою мольбу или это сделала судьба, но затем я очнулся в своей гостиной, как будто бы ее пытки были лишь кошмарным сном. Грей был рядом со мной, и проклятие снова вступило в силу. Однако воспоминания не исчезли. Долгое время они казались мне кошмаром, от которого я только что проснулся. Я закрывал глаза и слышал, как ломаются кости. Я сглатывал и чувствовал во рту вкус крови.

В тот вечер я приказал Грею не защищать меня от Лилит.

– Я поклялся защищать вас, – сказал он.

– Ты единственный оставшийся в живых стражник! – огрызнулся я в ответ, как будто это было какой-то ошибкой, как будто бы я не понимал, насколько это важно. Проклятие было пыткой само по себе, и я не хотел быть свидетелем того, как Лилит издевается над кем-то другим сезон за сезоном ради забавы, как она заставляет страдать другого человека за мои ошибки. –  Если ты не подчинишься моим приказам, я тебя разжалую, и ты уйдешь из замка.

Грей оставался со мной. Но затем он ушел.

И вот мы здесь.

Грей вернет магию в Замок Железной розы. С ее помощью он заберет у меня то, что я не хочу отдавать. Крошечная часть меня считает, что именно этого я и заслуживаю.

За моим окном лязгают мечи, и Харпер внезапно вскрикивает. Лезвие с грохотом падает на булыжники.