Клятвы мертвых птиц

Покончив с ужином и угостив Милу жирной куриной ножкой, Дарен снял с полки первую попавшуюся книгу и забрался в постель. Мила, не дожидаясь приглашения, вспрыгнула следом и устроилась под его горячим боком.

– Ты и спать со мной будешь? – удивился Дарен.

«Хочешь выгнать меня на холодный пол?» – недовольно прижала уши Мила.

– Хотя не гнать же тебя на пол. Ты же не зверушка какая-нибудь, – задумчиво проговорил Дарен. – Но, если честно, мысль о том, что в моей постели девушка, пусть и в таком интересном облике, заставляет несколько смущаться.

Мила засмеялась. В исполнении лисьей глотки смех больше напоминал сиплое поскрипывание. Она посмотрела в улыбающиеся глаза Дарена и склонила голову набок, показывая своё расположение. Миле очень хотелось остроумно пошутить, она даже выдумала замечательную шутку, но из-за того, что произнести её вслух было невозможно, лисица отвела взгляд и ткнулась носом в книгу.

– Хочешь почитать? – Дарен открыл тяжёлую кожаную обложку. – Это сплошь старые легенды.

Мила любила легенды и сказки любила. Она верила, что в одной из них однажды найдёт способ вернуть себе человеческий облик.

– Эта история о Тёмных, древних существах, правивших людьми, – начал читать Дарен. – Вольское Царство раздирали междоусобицы, братоубийственные войны и голод. И виной тому были сами люди, не желавшие мира, но жаждавшие власти. Одни боролись за золото, другие за хлеб, но все умирали, сражённые более сильным противником. Не было у них ни правителя, ни законов, ни будущего.

Вышли тогда волхвы на капища и взмолились богам, чтобы положили те конец всем распрям, всем смертям и всей боли. Собрались тогда все боги на совет: Перун Громовержец, Дажьбог Солнцеликий, Многоликий Велес и Макошь Судьбы Прядущая. Пожертвовали они по искре сил своих и создали Морену и уложили её на ложе к великим воинам, отобранным волхвами…

Дарен остановился и нахмурился. Мила тоже непонимающе заморгала. Обычно история о воцарении Тёмных звучала немного иначе. Они просто появлялись, ниспосланные богами, пришедшие из небесных чертогов. По правде сказать, Мила никогда и не задумывалась о том, откуда же Тёмные взялись и как появились на свет.

Царевич прочистил горло и продолжил читать:

– И спустя назначенный срок появились из чрева Морены Тёмные – наделённые божественной силой воины. Чародеи, полубоги, чудища – называли их по-разному. Родилось их пятеро – по одному на каждое враждующее княжество. Две сестры и три брата, чьи имена навеки были стёрты и забыты, чтобы никто не получил над ними власти. Бессмертные, могущественные существа, Тёмные объединили под своим крылом пять княжеств и создали Вольское Царство. А саму Морену боги провозгласили сестрой своей и поставили царствовать в Полях Нави, на стражу мёртвым и нечистым…

* * *

Утром за Дареном явились слуги и отвели их с Милой в столовую. За длинным каменным столом, полным яств, уже ждали гвардейцы. Во главе сидела княгиня Славна, облачённая в чёрный мрамор. Жемчужные нити от аккуратного кокошника лентами ложились на плечи.

По правую руку от Славны вальяжно сидела Ярослава.

Мила замерла. Она! Точно она! Лель! Нужно скорее дать Лелю знать! Это ловушка! Где же ты, Лель!

Дарен скользнул взглядом по Славне, по Ярославе и, не выказав ни малейшего удивления, спокойно пошёл к свободному месту – напротив хозяйки замка. Мила взвизгнула и ухватила зубами полу его кафтана, не пуская.

Дарен обернулся и улыбнулся одними губами.

– Всё в порядке, не бойся, – шепнул он, касаясь макушки Милы. – Нам не нужно бежать.

– Это что же, шавка Леля? – подала голос Ярослава, наблюдая за сценой, и Мила услышала, как зазвенели височные кольца на её лысой голове. – А где же её хозяин?

Дарен не ответил, подхватил Милу на руки – очень кстати, потому что она уже была готова броситься на Ярославу, – и сел за стол.

– Рад, что ты жива, здорова и нашла себе убежище, Ярослава, – сказал он. – Известно ли вам, княгиня Славна, что за одним столом с вами сидит не только чародейка Совета, но и убийца, организовавшая нападение Аспида на жителей Даргорода и, возможно, причастная к смерти моего отца?

– Разве твоего отца убил не принц Атли? – скрипнула зубами Ярослава.

– Это ложь, созданная Советом, и ты это прекрасно знаешь, Ярослава, – отрезал Дарен.

– Ты просила у меня убежища, но об этой части истории умолчала, Ярослава. – Изумрудные глаза Славны угрожающе сверкнули, обратившись к чародейке, и та вся сжалась на стуле. – То, что говорит Дарен, это правда, Ярослава?

Та вздрогнула, поморщилась, опустила голову, будто сдаваясь, и выложила всё как на духу:

– Да. Прошу простить меня за то, что не рассказала сразу, княгиня. Это не было частью плана, вышло спонтанно. Атли пришёл арестовать Драгана за историю с Аспидом, но Драган сумел его заточить в темницу. Тогда Драган наложил на себя иллюзию и под видом Атли убил царя Радомира. А потом сумел поймать и заточить и Дарена. Говен – брат Радомира – должен был стать новым царём, а Драган бы правил, получив контроль и над царём, и над Гвардией, и над Советом. Но тут напали чернокнижники…