Ключ скитальца

Следы на снегу говорили об обратном. Отчетливо просматривалось, где прошел Пул, таща за собой сани, где следом аккуратно ступала Таля. Сверху отпечатались широкие подошвы военных ботинок старого десантника; в трех метрах от девочки они обрывались, уходя двумя бороздами за обрыв. А еще через пару метров такие же две борозды оставили башмаки коротышки. Ганит Печено и Кохи поскользнулись, сорвались в пропасть, и, судя по высоте обрыва, разбились вдребезги.

Но мальчик заметил и кое-какие странности. Во-первых, Кохи тоже тащил за собой санки, но следы полозьев в пропасть не вели, а обрывались на месте на тропе. Сани с кормилицей исчезли, словно улетели по воздуху. Кроме того, почему Ганит и Кохи поскользнулись одновременно? Или один, падая, увлек за собой другого? Но их разделяло приличное расстояние, а значит, сорвались они порознь.

– Нужно подползти к краю и заглянуть за край, – предложил мальчик.

Таля замотала головой.

– Если с тобой случится беда, я тоже погибну, – взмолилась она. – Давай, поскорее спустимся вниз и поищем их там.

Мальчик согласился. Он сам не хотел рисковать, да и не было в этом необходимости. А странности, наверняка, имели простое объяснение.

Глава третья, в которой барсы атакуют

К вечеру дети спустились с перевала. День близился к завершению, и на долину стремительно падали сумерки. О поисках Печено и Кохи в потемках не было и речи, решили подождать до утра.

Для ночлега установили палатку. Вдвоем в ней просторно и, несмотря на обогреватель, зябко. Дети легли спиной к спине, постарались уснуть. Но сон, то ли из-за голода, то ли из-за мрачных мыслей, долго не приходил.

– Если мы их не отыщем, – вздохнул Пул, – придется вернуться в город. Без еды и оружия мы не дойдем.

– Да! – Таля больше ничего не смогла произнести, горло сдавил горький комок.

Утром, прежде, чем отправиться на поиски, вспомнив предупреждение Вани о лавинах, переставили палатку к опушке. Накануне вечером они установили ее под самой горой – в сумерках не было сил искать более безопасное место. Хребет нависал над ними, словно гигантская каменная волна, вспенившаяся белыми ледниками и снежными наносами, готовыми в любую минуту обрушиться вниз.

Определились с направлением поисков. Снизу все скалы, обрывы и пропасти мало чем отличаются друг от друга, и понять, с какого утеса сорвались Печено и Кохи, сложно. Но Пул сориентировался по ниточке следов, оставленных им и Талой.

– Вон! Видишь, мы шли по тому склону, – указал он подруге. – А значит, нам нужен, вон, тот утес!.. Да, да, тот, что поднимается до самой вершины, это так кажется отсюда… Где-то посередине его пересекает карниз, там все случилось. Нам нужно искать в этой стороне!..

Убежденность Пула передалась девочке, но она все равно не стала бы спорить. От одного взгляда на высоту, где они прошли, кружилась голова. Ни за что на свете она не поднимется туда вновь, лучше умрет здесь от голода и холода.

Таля понимала: отыскать кого-то живым надежды нет, и ищут они скорее не пропавших товарищей, а их ручную кладь. Хотя, что могло уцелеть, упав с такой высоты?.. Но без скороготовки и оружия, они погибнут. Даже возвращение в город без еды и защиты – опасная затея.

Обходя валуны и торчащие из снега скалы, дети пробирались вдоль подножия Южного хребта, стократно подтвердившего репутацию гиблого места. Пул шел первым, время от времени поглядывая на утес, девочка едва за ним поспевала. Таля невольно всматривается в темные предметы, на которые натыкался взгляд; с надеждой и ужасом она ожидала увидеть в их очертаниях знакомые контуры или цвета. На Ганите Печено был серебристый комбинезон, его сложно заметить на фоне белого снега, но десантник нес много оружия и большую охотничью сумку. Другое дело Кохи; его новый костюм бурого цвета, заметен издали. К тому же сани с кормилицей и лисья шапка!.. Кохи ни за что не захотел с ней расставаться.

Попадались камни, обломки древесины, и никаких следов людей. Ни живых, ни мертвых.

Постепенно злополучный утес остался позади, и Пул замедлил шаг. Пожав плечами, он в который раз всмотрелся в переплетения скал, спусков, расщелин.

– Может, все случилось не здесь, а дальше? – предположила Таля.

Мальчик покачал головой.

– Они сорвались с этого обрыва. Но там, чуть выше, есть еще один уступ. Снизу нам его не видно. Они упали на него!.. Нужно найти способ туда забраться.

Девочка не стала поднимать голову, смотреть, куда он показывал – она и без того чувствовала себя скверно. Слушая Пула, она рассеянно оглядывалась вокруг, и тут перед глазами промелькнуло что-то знакомое. Таля присмотрелась. В десяти шагах от них, меж двух мшистых камней золотилась рыжим мехом лисья шапка Кохи. Сердце у девочки оборвалось.

– Смотри!!! – сдавленным голосом воскликнула она.

Дети бросились к тому месту; Пул поднял шапку. Нет сомнений, это ее Кохи выпросил у Добрика в первый день пребывания в городе.

Они осмотрели окрестности, и вскоре к первой находке добавили вторую.