Ключ скитальца

Рядом с полусгнившей от времени корягой Пул нашел снегоступ. Без пары тот выглядел нелогично и сиротливо, воплощением одиночества, скребущей тоски.

Темной волной накатило отчаяние, будто дети только сейчас узнали о случившейся беде, и капли надежды замерзли, как ледники окружающих гор. Одна простая мысль пришла им обоим в головы: они тоже обречены. Им не забраться на гору к спасительной кормилице и оружию, у них не хватит сил вернуться обратно в город и никто не придет к ним на помощь. Их ждали голод и дикие звери!..

Дальнейшие поиски результатов не дали. Шапка и снегоступ – все, что осталось от бывшего десантника космических войск подвижного легиона Ганита Печено и правой руки главаря разбойничьей шайки коротышки Кохи.

Все же Пул не хотел сдаваться; страшные находки убедили его, что искать нужно выше на горе.

– Во время падения шапку и снегоступ могло сорвать ветром, – рассуждал мальчик, – и отнести в сторону. Завтра я попробую взобраться на скалы.

Конец дня посвятили добыче провианта. Из двух вероятных несчастий голод дал о себе знать первым. Засосал под ложечкой, заныл, заурчал в пустом желудке, точно злой дух, требующий жертву. Дети пытались его обмануть, жуя колючий снег. Сначала это помогало, но потом холодная влага только усилила желание поесть. Пул вспомнил о шишках, которые собирали в лесу Ваня и Саня. Они могли оказаться съедобными.

Бросив находки в палатке, дети углубились в лес. Мальчик выломал по дороге две крепкие палки; полегче, отдал Тале, тяжелую, похожую на дубину, оставил себе.

– Пригодится, – сказал он.

После часа бесплодных скитаний среди деревьев, они поняли, что ищут не там где нужно. Кроны вековых сосен располагались высоко, без специального снаряжения не добраться. Пробовали искать под снегом, но, пока они палками пробили ледяной наст, окончательно оголодали и замерзли. К тому же в промерзлой траве на отрытой площадке не нашлось ни единой шишки.

– Нужен молодой лес, – вспомнила Таля. – Перед перевалом мы вчетвером за пару часов набрали целый мешок, но там деревья были маленькие. Правда, те шишки, Ваня говорил, годятся только на лекарство.

– Я бы и от них сейчас не отказался! – проворчал Пул.

Вскоре они набрели на поляну хвойного молодняка. Здесь росли и сосны, и ели, и елки, и еще какие-то колючие, мохнатые деревья. На всех в изобилии висят шишки: где продолговатые, как сосульки, где круглые, а где и приплюснутые, словно чечевица.

– Каких наберем? – спросила Таля.

Пул сорвал с ветки продолговатую шишку, покрутил в руке.

– Придется пробовать, какие из них вкуснее, – вздохнул он.

Приступили к дегустации. С большой натяжкой пригодными для пищи посчитали круглые. В пазухах их чешуй прятались наиболее крупные семена, и, в отличие от других, они не горчили.

– Только бы не отравиться! – взмолилась Таля.

В палатку дети вернулись ближе к вечеру. Они принесли большой запас круглых шишек – все, что собрали в том ельнике. На день-другой хватит! Затем, устроившись возле обогревающей машинки, они долго, усердно утоляли голод, выбивая семена из шишек палками.

Вскоре стемнело.

– Завтра попытаюсь забраться на скалы, – перед сном сказал Пул. – Если не удастся, послезавтра пойдем обратно через перевал в Сеньжану. Вернемся в город и подождем весны!..

Девочка не ответила. Мысль о подъеме на перевал вызывала в ней отвращение и леденящий ужас.

Странно, в ту ночь им обоим приснился Монга-скиталец, но сны их не были похожи.

Пул увидел заброшенный сад позади своего дома. Стояло лето; весело щебечут птицы, теплый ветерок шелестит в зелени деревьев. Мальчик косил траву, заготавливая на зиму сено. Коса с тихим свистом укладывает длинные стебли в душистый валок: фь-ю-ть, фь-ю-ть… Сзади послышались шаги, Пул обернулся и увидел отца. Тот, глядя на сына, как всегда заулыбался.

– Резче веди косу, резче! И к земле плотнее прижимай! – посоветовал он. Затем, потрепав по плечу, добавил: – Тяжело тебе приходится, но ты справишься, я в тебя верю. Вот и Монга говорит, что ты сильный, выдержишь!.. И подруга твоя выдержит, вам бы только до вечера простоять.

Тут Пул заметил чуть в стороне в тени дерева Монгу-скитальца. Опираясь на деревянный посох, старец с загадочной улыбкой рассматривал что-то в густой кроне. Поймав на себе взгляд мальчика, он приветливо махнул рукой и кивнул, закрыв веки, словно подтверждая, что отец прав. Пул хотел спросить, о чем это они, но из-за каменного забора что-то визгливо крикнула Гиза, и он проснулся…