Ключ скитальца

– Может, ушли? – предположила Таля, когда полог над головой в свете наступающего дня посерел. – Ведь хищники, которые охотятся ночью, днем должны спать.

– Хорошо бы, – вздохнул Пул, подбираясь к выходу.

Осторожным движением потянув собачку замка, он наполовину открыл молнию и выглянул в образовавшееся отверстие.

В трех метрах от себя мальчик увидел лежащего на снегу серебристого барса. Крупный самец с огромной головой, мощным загривком и пушистым хвостом мирно дремал, свернувшись калачиком, уткнув приплюснутую морду в мохнатые лапы.

Пул, повернувшись к Тале, шепнул:

– Хочу тебя обрадовать, это не тигры, – он пропустил подругу к выходу, чтобы та смогла взглянуть. – Неподалеку, возможно, есть и другие, – добавил он, когда девочка, вздохнув, вернулась на место.

– Что будем делать? – спросила она. – Я пить хочу! Мы спасли эту планету; этот лес; этих зверей, а в благодарность!.. – взгляд у Талы тускнел от усталости и отчаяния.

– Будем ждать, – пожал плечами мальчик. – Шишек, если экономить, хватит на неделю. Пить… это я сейчас достану…

Он снова выглянул наружу, затем, изловчившись, просунул руку в отверстие молнии и зачерпнул снаружи пригоршню снега.

– Барсы рано или поздно уйдут, – продолжил он. – Окончательно проголодаются, попытаются нас достать, а когда не получится, уйдут искать добычу полегче. Главное, чтобы палатка не подвела!

Пул поделился снегом с Талой.

– А палатка не подведет. Будь уверена! Поэтому будем ждать. Только не налегай на снег, а то захочется по нужде, возникнут неприятности – здесь не так просторно, как в сфере корректора! – мальчик улыбнулся, а девочка укоризненно посмотрела на него. Боевой настрой Пула ее немного взбодрил.

Потянулись часы ожидания. Дети развлекали себя, чем могли; посчитали шишки и распределили их так, чтобы хватило на неделю. Получилось, на первые шесть дней каждому по восемнадцать, а на седьмой – Тале пятнадцать; Пулу шестнадцать. Правда, последнюю, непарную шишку мальчик предлагал съесть вдвоем, но Талина заявила, что она, возможно, вообще будет есть всего по пятнадцать шишек в день. Остальные отложит про запас, мало ли что!.. Пул эту инициативу не поддержал, скромно промолчав.

Решили позавтракать. Все это время они наблюдали за спящим барсом, оставив небольшое отверстие на входе, и когда заколотили палками, выбивая из шишек семена, зверь открыл глаза и приподнял голову. Угрожающе зарычав, он кровожадно посмотрел в их сторону, вильнул хвостом. Дети затаились. Но потом Таля предложила:

– А давай, ему мешать спать! Тогда ночью он будет уставшим и оставит нас в покое.

– Давай, – согласился Пул.

Они с удвоенной энергией застучали палками. На этот раз зверь поднялся на ноги. Пул ухватился за собачку замка, чтобы закрыть молнию, но хищник и не думал нападать, он отряхнулся, зевнул, показав острые клыки, затем неспешно двинулся к опушке леса. Вскоре он скрылся в чаще, и дети, не веря своему счастью, переглянулись.

– Ушел?!

– Похоже.

– Ты думаешь, он не вернется?

– Не знаю. Еще нужно убедиться, нет ли поблизости других. – Пул расстегнул замок полностью, взял дубину и, осмотревшись, выбрался наружу.

Барсы ушли. Хищники оставили вокруг палатки и на самой поляне множество следов, и, рассматривая отпечатки звериных лап, мальчик усомнился, что ночью их было всего двое. Складывалось впечатление, будто здесь резвилось целое семейство.

Вернувшись к Тале, Пул предложил план действий.

– Ночью незваные гости вернуться, – пообещал он. – Предлагаю перебраться выше в горы. Потащим палатку в собранном виде, чтобы в случае опасности мы смогли в ней укрыться. Затем я поднимусь на скалы, как планировали вчера, и поищу оружие, а ты подождешь в лагере.

Покинуть поляну девочка с радостью согласилась, но остальные пункты плана ей не понравились:

– Зачем подниматься в горы? Вдруг барсы столкнут нас вниз?! И вообще, я думаю, нам следует держаться вместе.

– Ты полезешь со мной наверх?.. – усомнился мальчик. – Пойми, у нас нет другого выхода! Без оружия барсы не оставят нас в покое и будут преследовать, пока не добьются своего. Им нужно дать серьезный отпор. А на склоне есть места, где можно надежно закрепиться, к тому же, после разведки мне будет ближе возвращаться.

Юная журналистка, вздохнув, согласилась.

Они взялись за дело. Сразу же возникли трудности; дети без труда дотащили палатку до подножия горы, но, как только тропинка пошла вверх, застряли. Габаритная палатка ни в какую не хотела лезть в гору: тянуть ее стало неудобно, толкать – невозможно. Поставили ее на сани, но она, цепляясь за кусты и камни, спадала и неминуемо съезжала вниз. После трех неудачных попыток отважились ее сложить – Пул заверил, что хищники появятся не раньше вечера. Оглядываясь на опушку и чувствуя себя как в степи во время грозы, дети начали подъем. К счастью они вскоре подыскали удобное место, и палатка вновь обрела непреступный объем. На этот раз мальчик накрепко привязал ее к ближайшим валунам, ни одному барсу не сдвинуть.