Ключ скитальца

Солнце уже спряталось за горы, заливая небо румянцем заката. Таля осмотрела склон горы, короткий взгляд бросила вниз к подножию – опушка леса потемнела, редкие прогалины наполняет тревожный сумрак. Девочка заспешила вверх по тропе. В порыве отчаяния она решила сама достать винтовку. Пул прав, с оружием у них появится шанс; иначе – нет, тем более сейчас, когда он лишился возможности передвигаться.

Вернувшись к месту падения Пула, Таля взглянула вверх. До следующего уступа скалы – метра четыре-пять. Склон покрыт разломами и трещинами, и подъем не кажется сложным. Но шагнув к стене, девочка нечаянно оглянулась в пропасть, вспомнила, как Пул висел на краю обрыва, и в глазах у нее потемнело, к горлу подступила тошнота. Она никогда не решится!.. Пыл угас мгновенно, открыв путь отчаянию, она опустилась на колени и заплакала.

Когда она успокоилась, высушила слезы и двинулась обратно, над склоном начали густеть сумерки. Девочка поклялась, что завтра обязательно достанет винтовку. Она вышла на тропу, придумывая, что скажет Пулу об отлучке, и тут в тишине наступающего вечера слуха донесся отдаленный крик:

– Тала! Тала!.. Осторожно, они пришли!.. Они здесь!!!

Слова обдали смертельной угрозой: к лагерю вернулись барсы, и девочка почувствовала, как горы содрогнулись в предчувствии беды.

Она вышла из-за скал и увидела внизу серый силуэт палатки; две гибкие кошачьи тени призраками мечутся вокруг. Одна тень развернулась, выплыла на идущую вверх тропинку, и Таля догадалась: зверь почуял след. Ноги у девочки подкосились – куда отступать, где спрятаться?..

Барс короткими, легкими прыжками преодолевал подъем, словно бежал не в гору, а спускался под нее. Таля услышала, как под мощными лапами осыпается щебень, хищник приближался и уже видел ее, о чем приглушенно зарычал.

Инстинкт самосохранения сработал у девочки неожиданно. Как в густом тумане, она попятилась и, развернувшись, побежала обратно на уступ. Там, осознав, что попала в западню, вспомнила о винтовке и, не задумываясь, полезла на склон.

Ей удалось добраться до середины утеса, когда внизу яростно зарычал зверь. Он встал на задние лапы, попытался ухватить беглянку когтями. На секунду Таля увидела желтые с черными зрачками глаза, жадный оскал громадных клыков. В конечностях девочки возникла ватная слабость, порывом закружилась голова, но близость хищника не позволила потерять над собой контроль. Уткнувшись лицом в холодный гранит, Таля удержалась и перевела дыхание. На миг она почувствовала себя в безопасности, но, бросив вниз повторный взгляд, от ужаса вскликнула: барс, утробно ворча, цепляясь когтями за разломы, полез вслед за ней.

Девочка вновь устремилась вверх.

Она не запомнила, как добралась до спасительного карниза, как, окоченевшими руками цепляясь за корни и кусты, перевалила через край. Рядом, внизу ворчал голодный зверь, а над холодной вышиной гор зажигались первые звезды. Но где же винтовка?.. Таля оглянулась вправо, влево… Неужели Пул ошибся, и та лежит на другом уступе, выше, или в другой стороне?.. Куда девочка ни бросала взгляд, везде видела светлую полоску снега, темные пятна камней, смутные очертания жухлых кустиков, но ничего похожего на оружие. Она вскочила на ноги. Лобастая голова барса показалась над обрывом, ворчание перешло в рык. И тут под ногой звякнуло…

Винтовка! В суматохе Таля не заметила, как вдавила ее в снег. Непослушными руками она схватила оружие, сняла с предохранителя, взвела затвор. Глаза хищника находятся в метре от девочки. Левая лапа когтями зацепилась за край обрыва; еще секунда, и зверь атакует. Но Таля уже взяла себя в руки. Она прицелилась в широкий лоб барса и нажала на курок.

Выстрел красно-синим пламенем озарил перекошенную морду зверя, отразившись огоньками в глазах. Отдачей Талю отбросило под скалу, и, ударившись затылком о выступ, она на миг потеряла сознание. Ощущение реальности тут же вернулось, и она вскинула винтовку, готовая сражаться. Но хищник исчез. Таля не поняла, то ли она попала, и смертельно раненный барс обрушился в пропасть, то ли он просто отступил и вскоре возобновит атаку. Она поднялась и, держа обрыв под прицелом, сделала к краю пару шагов. Снизу ни звука. Девочка затаила дыхание. В захлебнувшейся сумраком пропасти мир молчал – ни шорохов, ни стонов, зверь, казалось, растворился во тьме, словно не имел плоти.

Таля хохотнула: она попала, она победила!..

Но торжество длится всего пару секунд. В тишину гор вкрадчиво проник странный звук, похожий на отдаленный раскат грома. Он идет сверху, и Таля, задрав голову, оглянулась. Источник шума не видим – под темным, звездным небом нависшие скалы слились в сплошной массив. Но грохот напомнил девочке недавний сон, и стало жутко. Неужели рушатся горы?.. Как бы в подтверждение, скалы под ногами задрожали, гул перешел в оглушительный рев, и Таля, сопоставив кошмар и реальность, ужаснулась.

Выстрелом она спровоцировала лавину.