Ключ скитальца

Девочка бросилась под утес и, охватив голову руками, вжалась в гранит. Нельзя позволить потоку увлечь себя в пропасть, в остальном склон достаточно крут, чтобы масса камней и снега прошла мимо.

Но опасность оказалась не столь велика, во всяком случае для Талы. Лавина прошла стороной, лишь краем задев каскад уступов, где находилась она. Над девочкой пролетело несколько булыжников, и на спину просыпался небольшой ком снега.

Не веря, что так легко отделалась, Таля поднялась, отряхнулась. Она всмотрелась в сумрак ночи, где еще глухо ревела снежная волна, и вспомнила о Пуле. Палатка стояла как раз на пути горной стихии, и не было капли сомнений, что вся сила ледяного вала обрушилась не нее.

Наконец на склон ватной шапкой упала тишина. Таля посмотрела на сияющие в небе звезды; окинула взглядом серебрящуюся в их свете Долину снежных барсов.

Позвала:

– Пул! Пул, ты жив?..

Ей никто не ответил.

Девочка шагнула к пропасти и, опустившись на живот, заглянула за край: нижний уступ отсюда кажется тонкой полоской, за ним открывается сумрачная бездна. Ей ни за что не спуститься вниз! Почувствовав головокружение Таля отступила, села под скалой и, сжавшись от холода, заплакала.

Глава четвертая, в которой раскрывается тайна драконов

В какой-то момент ей показалось, будто снизу к вершине горы ударил короткий луч света. Продолжая всхлипывать, Таля поднялась и в который раз подступила к обрыву. Глянув вниз, она не поверила своим глазам: у подножия, на поляне у опушки, где раньше стояла палатка, заливая место схода лавины ярким светом, тьму прорезали четыре мощных прожектора. Похоже, там остановился транспорт, вездеход или трактор. На освещенном месте две человеческие фигурки, орудуя лопатами, расчищают снежные завалы.

Талина закричала:

– Помогите! Я здесь! Помогите!

Но голос застыл в морозном воздухе, поглощаемый ветром; она находится слишком далеко – ее не услышат.

Таля схватила винтовку, секунду поколебалась, отчаялась и нажала на курок. Выстрел эхом прокатился над склоном горы, где-то справа посыпались камни, но лавина не повторилась.

Теперь люди прервали работу, подняли головы. Они коротко переговорили – один при этом показывал рукой на склон – и вернулись к прерванному занятию.

Стрелять во второй раз девочка не решилась, что-то ей подсказывало, о ней знают.

Спустя четверть часа таинственные рабочие, отбросив инструменты, завозились на месте раскопок. Вскоре они извлекли что-то из-под снега, что-то крупное, бережно отнесли к транспорту. Затем вернулись, вынули из снега еще пару предметов, помельче первого, собрали лопаты, вновь направились к машине. Таля испугалась, что они сейчас уедут, вскинула винтовку, готовясь выстрелить, но один человек остановился и, повернувшись в сторону хребта, помахал рукой. Это внушило девочке надежду; она опустила оружие, замерла в ожидании.

Несколько минут прожектора оставались неподвижными; Тале показалось, будто они намертво примерзли к снежному насту и никогда не сдвинутся с места. Потом они тронулись, но не вперед, как ожидала девочка, а медленно поднялись в воздух.

Флаер?!

Тугие белые лучи ударили в склон горы, высвечивая щели, уступы, обрывы, вплоть до мелких камней и трещин. Гигантскими руками пройдясь вправо-влево, они ощупали заснеженное подножие горы, выискивая намек на движение, затем заскользили вверх, все ближе подбираясь к тому месту, где в нетерпении страдала Таля. Наконец свет упал на нее и, зажмурившись, плача от счастья, она замахала руками.

Через минуту летательный аппарат левым боком подлетел к карнизу и завис над пропастью. При движении он издавал серебристый свист, а размерами оказался больше обычного флаера. Девочка решила, что это космический катер. В борту открылся широкий люк; Таля увидела освещенную электричеством шлюзовую камеру, на трапе невысокого человека, протягивающего ей руку.

В следующий миг знакомый голос крикнул:

– Что, барышня, замерзла?.. Небось, никогда не думала, что так будешь рада видеть старину Кохи!!!

– Вы?!

– Давай, прыгай! Некогда рассуждать. Как бы вторая лавина не пошла…

Кохи, приняв винтовку, помог взойти на борт Тале и, хихикнув, поприветствовал:

– Добро пожаловать на яхту «Сеньжана»! Мы ее так назвали!.. Ган сидит за штурвалом, а твой приятель Пул напросился на место второго пилота. Так что мне досталась малопочтенная должность бортового матроса. Никогда мне не везло!

* * *

Яхта пулей неслась над темной поверхностью океана. Небо сверкает россыпью звезд, над горизонтом всплыли первые луны Акалы, и Пулу жаль, что они не вышли на орбиту в открытый космос, а тащатся в атмосфере со скоростью обычного флаера. Ганит сказал, для полета вне атмосферы требуется разрешение таможни, и что, попадись они, яхту арестуют.