Ключик от сердца

– Да. – Стивен кивнул. – Взял девичью фамилию матери и поселился в другом округе Нью-Йорка, подальше от Бронкса и бывших дружков. Все было хорошо, я даже умудрился жениться. Правда, брак разлетелся в тот самый момент, когда я рассказал Шерон правду о своем прошлом. Она не пожелала меня понять и простить. Именно поэтому я ничего тебе не рассказывал. Я боялся потерять тебя, Элис. После нашего знакомства в кафе я связался с адвокатом своей жены – на тот момент мы еще официально состояли в браке – и попросил подготовить документы для развода. Я хотел быть честным с тобой и начать новую жизнь. Хм, в очередной раз.

– Именно поэтому ты мне сразу и не позвонил, – задумчиво произнесла Элис. Стивен разбередил не самые приятные из ее воспоминаний. – Что случилось дальше?

– Дальше? Ты и сама все знаешь. Я устроился в «Стар медиа». Ирония судьбы. Мой триумф в кампании «Хиятт ризортс» оказался и моим проклятием. Помнишь, я сказал, что мафия не только бессмертна, но и не прощает изменников? Из мафии нельзя уйти. По крайней мере, живым. Излишняя шумиха вокруг «Хиятт» привлекла ко мне внимание прессы. Я был слишком самонадеян, чтобы критично оценить опасность, нависшую надо мной.

– Господи, Стивен, ты хочешь сказать, что… – Элис умолкла на полуслове, догадавшись наконец, к чему Стивен вел. Значит, бывшие «коллеги» узнали в Стивене Райне беглеца. – Тебе грозит опасность?

– Уже нет.

– Но ты ведь сказал, что они…

– Мне позвонил Билли по кличке Мертвая Петля и спросил, как я себя чувствую в роли знаменитости, не мешают ли мне лавры, не слишком ли давят на голову. «А то это легко исправить, – со смехом добавил он. – Мои ребята могут мигом избавить тебя от всех неудобств». Как говорится, лучшее лекарство от головной боли – гильотина. Быстро и с гарантией. Пожизненной.

Элис закрыла глаза. От мрачного юмора Стивена мороз пробирал по коже. Казалось, Стивен привык шутить с собственной жизнью… или со смертью? Ее страхи не были напрасными. Предчувствия не обманули. Стивену и в самом деле грозила смертельная опасность. Как же он спасся? Как объяснить его возвращение?

– Что-то не сходится, – пробубнила себе под нос Элис. – Если ты снова обманываешь меня…

– Похоже, ты не слишком рада моему спасению, – заметил Стивен. – Пришлось пойти на сделку с копами. Надеюсь, теперь меня оставят в покое. Вот и вся история.

– Почему ты не позвонил?

– Я боялся за тебя. Телефон могли прослушивать. Если бы с тобой что-нибудь произошло, я бы никогда себе не простил. Именно поэтому я залег на дно на некоторое время. Прости, Элис. Я знаю, что тебе пришлось несладко, но у меня и правда не оставалось другого выхода. Во всяком случае, я его не видел. Ты меня прощаешь?

Элис плотно сжала губы. Что ответить? Она не знала. Вопрос не в том, верит она Стивену или нет. Вопрос в том, способна ли она снова довериться ему? Сейчас, после того как она узнала всю правду. Чем же она лучше Шерон? Та не смогла простить мужу ошибок прошлого. Однако Стивен уже расплатился по старым долгам. Сполна.

– Я не знаю… Стивен, тебе сейчас лучше уйти. Я устала.

– Элис, я могу надеяться?

Она пожала плечами. Разве Стивен, когда исчез, позаботился о том, чтобы у нее осталась хоть какая-то надежда? Нет, он оставил ее с завязанными глазами, на канате, натянутом над пропастью. В полной неизвестности и неуверенности. Что могло быть хуже? Даже самая плохая новость лучше неопределенности.

– Уходи. Я уже ничего не знаю… – Элис неосознанно сжала пальцы, державшие розы. Острые шипы больно впились в кожу. Элис не обратила внимания на выступившие капли крови, душевная боль была куда сильнее.

– Ты мне позвонишь?

Она пожала плечами.

– Элис, я люблю тебя. Помни об этом. Я хочу быть с тобой. Ради тебя я готов на все… на все… Даже жизнь отдать.

– Прощай, Стивен.

Элис открыла перед ним дверь. Лишь дождавшись, когда его шаги смолкли на первом этаже, Элис позволила своим эмоциям выплеснуться. Уснуть в ту ночь ей так и не удалось. Любимая подушка, по которой она скучала в больнице, к утру была мокрой от слез.

12

В Мэдисон-сквер-парке, как всегда по выходным, было полным-полно народу. На изумрудных газонах расположились веселые компании беззаботной молодежи и семейные пары с детьми. Вокруг них прыгало бесчестное количество белок. Раскормленные щедрыми горожанами грызуны обнаглели настолько, что выхватывали лакомства буквально из рук зазевавшихся людей.

Идея пикника пришла в голову Бритни. Кому же еще! Элис с радостью приняла приглашение провести субботу на свежем воздухе в компании друзей.

В последнее время они не так часто общались, как бы ей того хотелось. К тому же это был превосходный повод отвлечься от мыслей о Стивене. Элис до сих пор не приняла решения относительно будущего своего и Стивена. Будет ли оно общим или ей навсегда следует перевернуть страницу?

– Стефани, давай насыплем орешков белкам где-нибудь в сторонке, – предложил Ларри.