Клуб исследователей полярных медведей

Проверив все узлы и убедившись, что они завязаны надежно, молодые исследователи стали осторожно подниматься по обледенелым ступенькам на корабль. Снизу он не казался очень высоким, но теперь, когда Стелла начала подъем, она подумала, что на самом деле он выглядит очень высоким… головокружительно высоким. Она заставляла себя не смотреть вниз, а подниматься, перебирая руками ступеньку за ступенькой и молясь о том, чтобы не поскользнуться и не сломать себе шею.

Казалось, прошла целая вечность, пока Шай добрался наконец до самого верха и перевалился на палубу. Стелла услышала, как стукнули по доскам его тяжелые снежные ботинки, а потом к ней протянулась рука Шая, чтобы помочь перебраться на борт. Стелла и не думала, что когда-нибудь так обрадуется, ощутив под ногами что-то твердое. Вдвоем они помогли забраться на палубу Итану.

– Да уж, это был долгий… – заговорил было Итан, но в это мгновение веревка на его поясе натянулась.

Бини поскользнулся на лестнице за его спиной, и его вес потащил мага назад к поручням. Ударившись о них спиной, Итан рухнул вниз. Под общим весом Итана и Бини поволокло по палубе и Стеллу с Шаем, и они оба с силой налетели на поручни.

Стелла уперлась в них ботинками и сжала зубы; схватившись за поручни, она изо всех сил напрягла руки. Шай сделал то же самое, и они, хотя и с трудом, сумели удержаться и не свалились вниз следом за Итаном. Было слышно, как те двое раскачиваются и колотятся о борт на конце веревки, беспомощно вися на огромной высоте.

– Лорд Руперт Рэндольф Рутледж, – бормотал Бини, – погиб после того, как его напарник по команде обрезал веревку, чтобы…

– Я обрежу веревку, если ты не заткнешься! – рявкнул Итан, а потом закричал наверх: – Бога ради, вытаскивайте нас!

– Потерпи чуток! – крикнул в ответ Шай.

Они со Стеллой осторожно встали рядом, ухватились за веревку и принялись тянуть. Вот наконец Итан снова очутился на уровне палубы. Шай схватил его за плащ и перебросил через поручни, а потом то же самое проделал с Бини.

Все четверо с трудом переводили дыхание, слыша, как под ногами у них потрескивает палуба.

Итан наконец повернулся к Бини.

– Да что с тобой происходит? – зарычал он. – Какой ты исследователь, если даже по лестнице не можешь подняться?

– Извини, – ответил Бини.

Он крепко сжимал в руке своего деревянного нарвала.

– Понимаешь, Оубри чуть не выпал у меня из кармана, так что мне пришлось отпустить ступеньку, чтобы…

– Да ты шутишь! – Итан одарил его холодным пристальным взглядом. – Да, должно быть, шутишь. Ты ведь не можешь всерьез утверждать, что подверг опасности свою жизнь, а заодно и мою, из-за деревянной игрушки?

– Это не просто игрушка, – запротестовал Бини. – Это…

Но он не успел договорить: Итан выхватил нарвала из его руки и, не дав никому вмешаться, швырнул за борт корабля. Вот только что нарвал был здесь – и вот он уже исчез, поглощенный темнотой.

На мгновение повисла абсолютная тишина. Бини тупо смотрел туда, куда улетел нарвал, – а потом развязал веревку на своей талии, повернулся и, не сказав никому ни слова, ушел в рубку и тихо закрыл за собой дверь.

В следующий миг Стелла налетела на Итана. Она просто не могла сдержаться. Она безжалостно колотила Итана руками и ногами. Маг попытался уклониться, но их все еще связывала веревка, и сбежать не удалось. Наконец Шай схватил Стеллу поперек туловища и оттащил от мага.

– Стелла, успокойся!

– Ты сумасшедшая! – выкрикнул Итан. – Ты и сама это знаешь, да? Ты абсолютно сумасшедшая!

– Ты самый отвратительный тип во всем мире! – визжала Стелла.

– Да я чуть не разбился из-за твоего дружка-идиота и его глупой игрушки! – в ярости ответил Итан.

– Этого нарвала сделал отец Бини!

– Ну, сделает еще одного. – Итан пожал плечами. – Большое дело!

– Его отец пропал восемь лет назад, – чуть спокойнее заговорила Стелла. – Он отправился в экспедицию через Черный Ледяной мост и не вернулся! И этот нарвал – самая драгоценная для Бини вещь!

Итан на мгновение как будто растерялся. Но потом нахмурился:

– Ну, только совершенно ненормальный мог попытаться перейти Черный Ледяной мост. Все знают, что оттуда никто не возвращался. И только слабоумный мог взять самую дорогую для него вещь в экспедицию. И откуда мне было знать? Я же не…

– Ты худший в мире член команды, – перебила его Стелла. – Ты эгоистичен и груб. Спорю, именно из-за этого твой брат не поехал в эту экспедицию! Спорю, он и рядом с тобой стоять не хочет!

Остатки краски схлынули с лица Итана, и без того бледного. На мгновение Стелле показалось, что он вообще больше ничего не скажет.

Но Итан наконец заговорил – тихо, очень тихо:

– Моего брата здесь нет потому, что он погиб в море Ядовитых Щупалец.

Вряд ли Стелла почувствовала бы себя хуже в этот момент, даже если бы Итан ее ударил. От стыда ее бросило в жар. А Феликс это знал, сообразила Стелла. И именно поэтому просил ее быть с Итаном помягче, именно поэтому он упомянул о битвах, о которых Стелле ничего не известно. Феликс устыдился бы за нее, если бы услышал то, что она сейчас сказала. Стелла ненавидела себя, ей хотелось взять назад свои слова.