Клуб любительниц грязных книг

– Извините, мисс, – сказал он, поправляя прическу на виске и вешая на дверь табличку «Закрыто на частное мероприятие». – Я вас не заметил.

– Истон, это я, Эм Джей. Мы встречались на похоронах Лео.

Он почесал несуществующую бородку.

– Я не покупатель. Меня пригласила Глория.

Его недоверчивый прищуренный взгляд остановился на ничем не украшенном декольте Эм Джей.

– Ой, забыла. – Она вытащила из кармана джинсового платья старый ключ.

– Следуйте за мной.

Внутри магазина стоял влажный землистый запах, как на Манхэттене после дождя. Со временем влага проникнет в деревянные стропила и заполнит щели в паркетном полу.

– Так что это за мероприятие? – Эм Джей изобразила пальцами кавычки, чтобы выделить ключевое слово. – Оно как-то связано с христианством? – спросила она, разглядывая длинные и ровные, как скамейки в церкви, ряды книжных полок. Всего их было семь по числу смертных грехов: ГОРДЫНЯ, ЗАВИСТЬ, ЧРЕВОУГОДИЕ, ПОХОТЬ, ГНЕВ, ЖАДНОСТЬ, ЛЕНЬ. Кассовый аппарат у окна был похож на кафедру проповедника.

– С христианством? – От смеха у Истона задергался острый кадык. – Похоже, вы плохо знаете Лидди. В первом издании книги «Ты здесь, Бог? Это я, Маргарет» больше религиозности, чем в ней. – Он расстегнул вельветовое спортивное пальто и похлопал себя по внутреннему карману: – Полагаю, это письмо должно все объяснить. Впрочем, я его не читал, потому что оно запечатано.

Руки Эм Джей зачесались от нетерпения.

– Могу ли я…

– Боюсь, что нет. – Истон застегнул пальто. – Сначала должны собраться все четыре гостя. Вы пришли третьей, так что ждать осталось недолго. – Он указал рукой на проход между полками ЧРЕВОУГОДИЕ и ПОХОТЬ. – Почему бы вам не надеть цепочку с ключом и не пройти в читальный зал? Склад забит книгами под завязку. Хотите что-нибудь выпить? – Затем, качнувшись на каблуках, он добавил: – Две недели назад я закончил школу барменов.

– Есть просекко?

– Разумеется.

– Можно налить его в стакан для виски? – Эм Джей почесала кончик своего курносого носа. – Бокалы не подходят для просекко.

– Как вам будет угодно. – Истон развернулся и направился к двери с надписью «Святая вода».

Придурки, подумала Эм Джей, проводя рукой по дурацким надписям и мультяшным рисункам, уродующим внешний вид полок. Интересно, почему Лидди не боролась с вандалами? Там были подпись Стивена Кинга с вычурной петлей, закрученной вокруг имени, как лассо, носатое чудовище, нарисованное Морисом Сендаком и Майей Анжелу («Анжелу» было подчеркнуто). Она нашла имена Шона Тана, Кейт Дикамилло, Дороти Элисон, Джонатана Троппера, Жанетты Уоллс, Адриенны Рич и сотен других авторов.

«Это автографы, – сказала маленькая девочка внутри Эм Джей, теребя ее за ногу. – И кто теперь придурок?» Она начала с силой дергать Эм Джей, умоляя еще раз прикоснуться к именам любимых писателей, поэтов и иллюстраторов, которых взрослая Эм Джей когда-то обожала.

Наконец она закончила осмотр книжных полок и перешла в читальный зал, в котором стояли мягкие диваны и красные кресла-мешки, повернутые к камину. Акцент на дьявольском красном цвете вызвал у нее сардоническую улыбку. Но камин, украшенный мозаикой из обожженных обложек книг, был настоящим шедевром. «Над пропастью во ржи», «Убить пересмешника», «Лолита», «Радость голубого секса», «Гроздья гнева», «Навсегда», «Цвет пурпурный»… Все эти книги были когда-то под запретом, а сама инсталляция была достойна Музея современного искусства.

– Лас-Вегас для любителей книг. – Тихо сидевшая на краю дивана блондинка в платье в горошек не ожиданно захихикала. – Так и есть. Так и есть, – сказала она, поднимаясь с дивана и протягивая руку. – Меня зовут Джулс, Джулс Валентайн, – объявила она, растягивая звуки, как мед. Несмотря на холодные руки и субтильный вид, рукопожатие оказалось на удивление крепким.

Эм Джей представилась, стараясь вспомнить, где она ее видела раньше. Невинно моргающие голубые глаза, поджатые губы, круглое, слишком крупное для нее лицо…Птичка Твитти из мультика?

– Думаю, ты тоже получила приглашение от Глории, – сказала Эм Джей, заметив ключ на ее шее.

– Глория? Нет, мне приглашение прислала коллега Дотти Кроуфорд.

– Вот откуда я тебя знаю!

Джулс оцепенела.

– Ты работаешь в «Majestic Resort». Ты, как это называется…

– Сваха.

– Да. Ты была там, когда я… – вместо слов Эм Джей указала на шрам в форме смайлика над бровью.

– Точно. Ты долбанула себя банкой пива по голове.

– Это был солнцезащитный крем.

– А потом из тумана вышел принц и спас тебя страстным поцелуем.

Туман?

Эм Джей не стала бы пользоваться кремом во время тумана. Кроме того, Дэн впервые поцеловал ее только вечером, и дело было не в страсти, а в текиле. Но останавливать сваху на полуслове было так же бесполезно, как будить лунатика. Вдруг она набросится?

– Вы по-прежнему вместе? – Поинтересовалась Джулс.