Клуб царских жен

Рассадив взволнованных, напряженных девиц по местам, Аахути принялась рассуждать о случившемся так бойко и азартно, что времени для плановой темы занятий у нее не нашлось совсем. В принципе, и самим воспитанницам подобная болтовня показалась гораздо более интересной и полезной, чем очередное занятие по истории. Привыкшие к тишине и строгости девушки какое-то время тушевались, а потом, сообразив, что новая наставница отчаянная сплетница и болтушка, стали сыпать наперебой вопросами:

– Кто убил Аарси? Ведь демон? Верно?

– Он вселился в Аарси… или нет? Она ведь была в стене?

– А Аапти? Она была в сговоре с сестрой? Где она теперь? Арестовали?

Собрав урожай любопытных взглядов, Аахути картинно развела руками, с достоинством опытной актрисы выдержала необходимую паузу и, дождавшись, когда в помещении повиснет тишина, заговорила. Глаза ее при этом довольно сияли:

– Само собой, сговор был! Как же иначе? Сестра всегда прикроет сестру.

– Какое лицемерие!

– Под самым царским носом!

– Немыслимо!

Последовал новый шквал возмущений. Аахути слушала и молчала. Со стороны казалось, что она наслаждается осуждением своей предшественницы. Скорее всего, так оно и было. Сообразив, что упоение собственным триумфом становится неподобающе заметным со стороны, Аахути прибрала улыбку и строго заявила:

– Не стоит осуждать бедную Аапти. Будь у меня одержимая сестра, я, возможно, поступила бы также.

– Так она призналась в сговоре?

– Призналась?

Новая куча вопросов, и очередной спокойный ответ:

– Да, призналась. Она действительно прикрывала сестру – вступила с демоном в сговор. Демон пообещал ей, что через какое-то время покинет тело Аарси, и та придет в себя. Бедная, наивная Аапти! Любовь к сестре ослепила ее, лишив возможности рассуждать трезво и не питать напрасных надежд.

– Любовь к сестре! Как благородно!

– Я, наверное, тоже бы так поступила!

– И я!

– И я!

Перемена общей тональности беседы и неожиданная поддержка бывшей наставницы вернула Аахути с небес на землю. Она резко поменялась в лице и, еле сдержав проступившее в голосе раздражение коротко бросила воспитанницам:

– Ваша Аарси просто невежда! Она не удосужилась помыслить о том, что демоны бывают разные: одни вселяются в тело своей жертвы, а другие просто копируют ее, убивая основу. При этом тело погибшего человека должно находиться поблизости от замаскированного демона, чтобы тот мог успешно поддерживать морок-копию. Это все теория, которую знают все наставницы. Но Аарси поверила демону на слово и даже не попыталась уличить его в обмане – это ее роковая ошибка.

– Но что она могла сделать? – последняя робкая фраза в защиту Аарси прозвучала едва слышно, но Аахути уловила ее:

– Подумать головой! Наставница воспитанниц Клуба Царских Жен – это вам не мелочи. Если ты вступила на сей важный пост – изволь отвести свои собственные проблемы и интересны на второй план. Клуб превыше всего!

Хоуп не участвовала в беседе, но внимательно наблюдала за происходящим. Ей не нравилась болтливая Аахути, а еще ее напрягало странное напряжение Абашевой. Алсу сидела и бесшумно шевелила губами, что-то выясняя и высчитывая про себя. Лицо ее отражало судорожную мыслительную деятельность.

– Эй, ты чего там? – поинтересовалась Хоуп.

– Это не тот демон.

– Какой еще «не тот».

– Не тот, что утащил меня в старый город. Не Это.

– С чего такие выводы?

– Это умел вселяться в людей, ему не обязательно было их убивать. Он другой.

– Откуда такие познания? – с сомнением уточнила Хоуп. – Ты что, великий демонолог, разбираться в таких тонкостях?

– Я знаю, просто знаю это и все! – стиснув зубы, рыкнула Абашева.

Диалог вышел излишне громким. Сидящие по соседству девушки стали оборачиваться на спорщиц. Аахути пришлось призвать воспитанниц к тишине.

– Потише, пожалуйста! Я вам еще не все рассказала. Есть одна новость, которая вас несказанно обрадует, – нагнетающая волнение пауза. – Царь Маду готов сделать свой выбор в ближайшее время!

Девушки не сразу поняли суть фразы, поэтому пару минут просто таращились на наставницу тупо и дружно. Наконец до них стало доходить, о чем говорит Аахути. По залу понеслись удивленные вздохи и возгласы.

Алсу и Хоуп встретили новость молчанием. Абашева была полностью погружена в размышления о демонах, ее сейчас даже известие о грядущей атомной войне не сильно заинтересовало бы. Хоуп насторожилась. Царь сделает выбор? Вот так вот с бухты-барахты? К чему такая спешка? На ум сразу пришли недобрые мысли: уж не усомнился ли Царь в безопасности Клуба? Похоже он совершенно не ожидал предательства сестер и теперь боится, как бы не пригрелась среди его верных слуг еще какая-нибудь змея…

Аахути тем временем продолжила:

– Итак, повторяю: совсем скоро судьба одной из вас круто изменится. Кто-то из вас станет Царицей, ждать осталось совсем немного.

Аудитория притихла. Известие об испытании насторожило претенденток.

– Что же будет? – робко уточнила одна из них.

– Выбор. Окончательный. Он ждет вас ровно через неделю…