Клубок заклинаний

– Слишком юна, – зло ответила Легкокрыл. – Когда пропадает ребенок, люди замечают, как бы ни была сильна наша магия. И задают слишком много вопросов. А с девицей, особенно влюбленной, люди охотно поверят во что угодно. Никто не любит кокетливых дурочек вроде Розы Рипплс…

– Или девчонок, которые бегают в запретный лес, – вставила Пальцехват и покосилась на Иви.

– Или твою сестру, – закончила Легкокрыл. – Давай начистоту: разве ты в глубине души не будешь рада, если не придется каждый день смотреть на эту отвратительно смазливую мордашку? – Она гадко улыбнулась Бетти. – Мордашку, которую всегда замечают первой. Ты же знаешь, что всегда будешь в ее тени. Разве без нее будет не лучше?

Бетти вспыхнула от негодования. Каждая дурная мысль, мелькавшая в прошлом, каждый завистливый взгляд в сторону Флисс, такой красивой и обаятельной, теперь вызывали муки совести. И все же ее гнев был направлен не на Флисс, а на ведьм. Бетти поняла, что это очередная их уловка, очередная попытка взять верх.

– Нет! Не будет! – воскликнула Бетти. – Лучше будет только без вас!

Пальцехват жутко захихикала – словно ржавое колесо заскрипело. Ее смех притушил гнев Бетти, и она почувствовала себя маленькой и испуганной. Да с чего она взяла, что такое зло можно победить?

– Мы тут уже очень, очень давно, голубушка, – прохрипела Пальцехват. – Боюсь, ты с этим ничего не сделаешь.

И тут Чарли, выставив вперед руки, ринулась к ним через двор. Легкокрыл заозиралась, но звуки вязли в сыром клубящемся тумане, и не получалось определить, откуда доносится стук шагов. Когда ведьма поняла, что к чему, было уже поздно.

– Отойди! – закричала Легкокрыл. – Отойди от двери!

Но она не успела. Чарли на полной скорости врезалась в Пальцехват, сбила с ног, и та, оскалившись, влетела в дверной проем. Бетти едва успела отскочить. Старуха упала прямо туда, где она только что стояла, и с глухим хлопком впечаталась в каменную стену. Сверкнула вспышка, такая яркая, что Бетти зажмурилась. Чарли с разбегу тоже стукнулась о стену, но через миг уже обнимала сестру. Бетти открыла глаза… и увидела густое облако серой пыли, оседающее на груду костей и лохмотьев. Всё, что осталось от мисс Пальцехват.

На мгновение воцарилась абсолютная тишина. Не веря себе, все воззрились на кучку пыли.

– Галки-нахалки! – воскликнула Чарли.

– Н-нет. – Легкокрыл покачнулась. – Нет. Моя сестра… вы ее убили!

Ведьма страшно застонала, как раненый зверь, и на долю секунды Бетти почти почувствовала жалость. Иви же воспользовалась моментом и со всей силы толкнула Легкокрыл локтем в грудь. Ведьма ослабила хватку, Иви вырвалась, побежала к башне и метнулась через порог.

Как и с Пальцехват, перемена была мгновенной – но теперь все произошло наоборот. Чары улетучились, а вместе с ними исчез и груз лет. Кожа Иви стала гладкой и упругой, длинные седые волосы – густыми и темными, спина распрямилась.

– Я… это снова я, – прошептала она, разглядывая свои руки.

От ее ног к двери бежала веревка, хлипкая и потертая. Иви нагнулась, развязала на лодыжке петлю и собрала с пола жухлую крапиву.

– Получи, – ликующе сказала она и швырнула крапиву ведьме. – Я больше не твоя пленница.

Легкокрыл даже не шелохнулась. Она опустила глаза и молча посмотрела на увядшие стебли. А потом у нее затряслись плечи. Поначалу Бетти показалось, будто она рыдает, но ведьма подняла голову, и стало ясно, что ее трясет от злобы.

– Ты, – прошипела она, указывая на Бетти костлявой рукой. – Ты все погубила! – Она щелкнула пальцами, и в сыром тумане послышался знакомый звук – шуршание прялки. Стебли крапивы сами собой поднялись в воздух, снова сплетаясь в крепкую веревку. Легкокрыл схватила ее и обмотала вокруг запястий. – Ты за все заплатишь!

Она похромала к башне, хищно сверкая обезумевшими глазами. Бетти задрожала от страха, но Иви и Чарли прижались к ней и крепко обняли, придавая ей сил.

– Трусихи, – кичливо произнесла Легкокрыл. – Вы все трусихи! Спрятались и боитесь встретиться со мной лицом к лицу. Боитесь со мной сразиться! Выходите – и узнаете, что такое настоящая магия!

– Это ты боишься! – Бетти наконец собралась с духом.

– Не боюсь! – истошно завизжала Легкокрыл. – Вы для меня пустое место!

– Не нас боишься, – продолжила Бетти. – Смерти. В этом все дело, так ведь? Ты боишься умереть!

Лицо ведьмы исказилось, как туго натянутая маска.

– Больше не боюсь, – прошипела она, бросив взгляд на то, что осталось от Пальцехват, а потом на собственные скрюченные руки. – Что мне еще осталось, кроме смерти? – Она зловеще усмехнулась. – Но тебя я заберу с собой в могилу!

С диким воплем Легкокрыл кинулась к башне. Веревку она натянула перед собой, туго, как проволоку. На мгновение Бетти почувствовала, как веревка врезается в шею, сдавливает горло… но только на мгновение. Как ни могущественна была Легкокрыл, ее магию сокрушила Воронья башня.

Ведьма разинула рот в немом крике и в следующую секунду, подобно сестре, обратилась в пыль, в ничто. Только груда тряпок и костей валялась на каменном полу. Кончилась власть ведьм Пендлвика.

– Флисс! – сдавленно позвала Бетти.