Клык леопарда

– Смею предположить, что они дружно бросятся к задней двери и, к своему удивлению, обнаружат, что та заперта на засов. Им придется либо сдаться, либо найти свою смерть на наших копьях. Вот и все. Нам остается лишь прочесать край леса и найти их логово.

– И все, центурион? – спросил Канин. – Ты считаешь, что столь деликатная задача нам по плечу? Эти люди провели в лесу не один год, они знают его как свои пять пальцев, ты же – прости, у меня и в мыслях нет оскорбить тебя…

Договорить ему не дал Дубн:

– Я вырос в огромном лесу, что протянулся вдоль горного хребта Британии. Я лесной житель, охотник, и когда я вхожу в чащу, умею двигаться бесшумно. Я найду ваших бандитов, и они даже не заметят моего присутствия.

Квинт кивнул:

– Отлично. Тем не менее предлагаю выделить тебе в помощь местного проводника, для которого всю его жизнь лес был родным домом.

Рутилий Скавр смерил его удивленным взглядом:

– Ты не боишься, что это их человек в нашем лагере?

Префект недовольно поморщился:

– Это один из немногих, кому я безраздельно доверяю. Умоляю об одном: ничего не говорить в его присутствии. Прошлым летом, когда он служил у меня проводником, бандиты схватили его семью, и он не знает, живы они или нет. Советую тебе не ссориться с ним. Зато он знает в лесу каждую тропинку, и если ты будешь с ним приветлив, он станет для тебя настоящей находкой.

Скавр посмотрел на примипила. Тот лишь кивнул в знак согласия и пожал плечами.

– Отлично, префект. Мы принимаем твое предложение.

Канин указал на карте на западную окраину города и провел пальцем вдоль дороги, которая вела в Белгику.

– В таком случае завтра утром я отведу моих солдат по дороге на запад в направлении Букового леса. Таким образом, если в ряды моих солдат затесался шпион Обдурона, он, по крайней мере, ничего не узнает о вашем походе на восток, каким бы невинным тот ни показался на первый взгляд.

Рутилий посмотрел на карту и кивнул:

– Ты подаришь нам ту самую небольшую удачу, которую я жду вот уже несколько месяцев.

Тем вечером новость о том, что целых три центурии направляются на восток, к крепостям на Ренусе, стала источником самых разных разговоров в офицерской столовой тунгрийских когорт.

– Не волнуйтесь, братцы, – пророкотал глубоким баритоном Тит, командир десятой центурии, в которой служили самые рослые солдаты, вооруженные тяжелыми топорами, размахивать которыми в битве могли только такие силачи, как они. Сидя за чашей вина, он склонился над тремя соседями по столу и подмигнул им. – Я никому не расскажу ваш секрет. Дядя Секст посвятил меня в то, чем вы будете заниматься, пока вас не будет.

– Неужели? – недоверчиво переспросил Юлий. Дубн же покачал головой и удивленно посмотрел на Марка.

– Представьте себе. Причем в мельчайших подробностях, – сообщил Тит. – Но, конечно, все это полная чушь. Я понял по его лицу. У него всегда такое выражение, когда он от вас что-то утаивает. По его словам, вы якобы должны договориться с местным начальством о поставках вооружений. Чушь собачья. Я знаю, что вы будете делать на самом деле.

Все трое холодно посмотрели на него. Из всех офицеров когорты именно Тит никогда особо не блистал умом. Его ценность как центуриона заключалась в умении внушить к себе уважение, если не страх, у самых грубых и задиристых великанов, служивших под его началом. Если он уже выведал истинную цель их миссии у болтуна-примипила или же догадался о ней сам, вряд ли это долго останется секретом.

– Да, вы должны все разузнать про городишко рядом с крепостью Бонна. Заглянуть в каждый трактир, обойти все лупанарии. Чтобы, когда нас всех перебросят туда, там все было готово к нашему прибытию, – продолжал Тит. – Разве я не прав?

Недоверчивый взгляд Юлия сменился хитрой усмешкой. Он понял, к чему клонил их болтливый соратник, и решил воспользоваться его грубоватой наивностью:

– Тихо, Тит, не ори ты, Коцидия [29] ради! Если другие офицеры узнают, зачем нас отправляют на восток, здесь, того и гляди, начнется мятеж. Для всех в гарнизоне мы отправляемся в крепость Бонну обсудить с их начальством вопросы снабжения. Пусть так будет и дальше.

Тит расхохотался и похлопал Юлия по плечу. Тот слегка пошатнулся.

– Какой разговор, братец! Буду нем как рыба! – Предводитель десятой центурии заговорщицки наклонился к его уху. – Кстати, вчера, будучи в карауле, я разговаривал с одним торговцем, державшим путь на запад. Он рассказал мне про однозубую шлюху…

– Довольно! Вернувшись, мы все тебе сами расскажем, а пока избавь меня от твоих догадок. Не хочу слышать ни единого слова, пока мы не вернемся назад. Держи язык за зубами, и я обещаю, что лично посвящу тебя во все подробности.

К тому времени, когда они осушили следующую чашу вина, слух о предстоящем путешествии на восток и «секретном» задании уже разлетелся по всему лагерю. Когда же Морбан обратился к своему центуриону с вопросом об этом, Марк не мог не воздать должное находчивости примипила, пустившего гулять по лагерю этот несуразный слух, который, однако, сделал свое дело.