Клык леопарда

– Вам я поручу отдельное задание. Что касается ваших солдат, то вы с ними отправитесь в крепость Бонна, где свяжетесь с Первым легионом Минервы. Думаю, лагерное начальство решит, что я отправил вас в поисках подкрепления, что, кстати, будет неплохим прикрытием для того, чем вы на самом деле будете заниматься. Декурион Сил обеспечит лошадей, взяв их у кавалерийского эскадрона. Вы верхом отправитесь на восток до самой переправы на Мозе. Прибыв туда, покажете бумаги, удостоверяющие ваше право продолжить путь до Колонии Клавдия на Ренусе, а оттуда вверх по реке до крепости Бонна. На самом же деле, как только стены крепости у переправы на Мозе скроются из вида, вы оставите дорогу и направитесь на юго-запад в лес Ардуины. Путешествуя тропами, какие вы только там найдете, вы должны как можно ближе, насколько это возможно, путешествуя верхом, подобраться к цели, после чего по возможности бесшумно встать лагерем. Сил останется сторожить лошадей, в то время как остальные произведут разведку – тихо и методично прочешут край леса, пока не обнаружат признаки того, на поиски чего я вас отправляю. Как только вы добудете нужные мне сведения, вы тотчас же отойдете назад, стараясь, чтобы при этом вас никто не заметил, и как можно скорее вернетесь сюда.

– Что, собственно, мы должны обнаружить, трибун? – поинтересовался Марк Трибул.

– Лагерь, центурион Корв.

Марк повернулся к человеку, который безмолвно ждал в темном углу комнаты, по ту сторону скудного света ламп, стоявших вокруг стола. Скавр поманил Квинта Канина, чтобы тот вышел на свет.

– Префект Канин высказал предположение, которое вам, центурионы, предстоит проверить.

Он сделал жест Квинту. Тот подошел к карте на стене и очертил пальцем северо-западные границы огромного леса на противоположном от города берегу Мозы.

– Логично предположить, что Обдурон и его банда действуют откуда-то на этом краю леса. На его месте я бы ни за что не стал рисковать, ночуя на открытой местности, тем более после грабежа, когда за мной по пятам гонится весь гарнизон Тунгрорума. Взгляните вот сюда, на эти крестики. Ими обозначены нападения, совершенные, как нам кажется, его бандой. – Канин указал на скопление крестиков неподалеку от края леса на северном берегу Мозы. – А вот здесь произошло нападение на центурию треверов, что привело к их массовому дезертирству. Причем всего на расстоянии нескольких часов марша от леса и в непосредственной близости от города, отчего во все это плохо верится. – Он ткнул пальцем в лес, указывая точку, расположенную примерно на равном расстоянии от мест обоих нападений. – Готов спорить, свои вылазки он рассчитывает так, чтобы к наступлению темноты снова вернуться в лес, потому что где-то там у него лагерь. Но есть у этой доступности и обратная сторона: это облегчает нам его поиски. Лагерь, расположенный на опушке леса, легче атаковать, нежели тот, что спрятан в его чаще. Вопрос для меня заключается в другом – как ему и его людям удается так быстро переправиться через реку? Ведь единственные известные нам мосты расположены довольно далеко: один – у переправы через Мозу к востоку отсюда, второй – там, где дорога к столице треверов пересекает реку западнее, у переправы Ардуины.

Префект на миг бросил взгляд на карту, а затем снова посмотрел на собравшихся в комнате офицеров.

– Не считая этой задачки, скажу: такой хитрец, как Обдурон, вряд ли кладет все свои яйца в одну корзину. Ему есть куда отступить, если его лагерь на краю леса вдруг будет обнаружен. У него наверняка есть и второе гнездо где-нибудь на холме, настоящая крепость, местность вокруг которой в буквальном смысле нашпигована капканами и прочими малоприятными сюрпризами. Если я прав и такая крепость у них действительно имеется, до прихода артиллерии, которая сровняет с землей ее стены, пятьсот человек вполне могут отражать силы противника, превосходящие ее гарнизон в десять раз. – Канин на мгновение умолк и нахмурился. – По моему горькому опыту с бандами вроде этой я знаю: стоит бандитам увидеть солдат, они тотчас же разбегаются в разные стороны и спешат укрыться в лесу. Как только они разбегутся, ловить их – все равно что пытаться прибить к стене струю мочи. Если мы дадим им время сбежать, они – не успеем мы и глазом моргнуть – укроются в крепости, где бы та ни находилась. Нам же потом ее еще искать и искать, после чего подтягивать к ней силы.

Скавр снова шагнул вперед:

– Отсюда: успех нашей операции зависит от того, успеем ли мы окружить бандитов прежде, чем те успеют разбежаться. Что, в свою очередь, означает, что мы должны обнаружить их лагерь на краю леса, но так, чтобы они об этом не догадались. Если эта хитрость нам удастся, то когда мы нападем на лагерь, мы должны будем перебросить к ним в тыл целую когорту прежде, чем подтянутся остальные, те, кто постучит к ним в парадную дверь.

Юлий одобрительно кивнул трибуну: