Князь Кий

Все встрепенулись, зашевелились, облегченно вздохнули, будто и вправду ждали желанного гостя.

— Приготовиться! — приказал Кий, и тысячи уст передали его приказ по войску.

Воины становились на свои места, осматривали вооружение и замирали в напряжении.

Но еще добрый час пришлось ждать, пока на горизонте показалась стая воронья и серое облако пыли. И еще больше — пока на Росавскую поляну, не спеша, двинулась гуннская орда.

Она шла медленно. Зная, что где-то поблизости находится многотысячный отряд Черного Вепря, гунны чувствовали себя в полной безопасности. Сам каган, в круглой шапочке с малиновым верхом, разомлевший от жары, ехал во главе войска, коричневыми сонными глазами осматривая широкую ровную поляну.

До него — два полета стрелы, и Кию уже даже видно его дородную фигуру и темное отдутловатое лицо.

Вдруг Ернак остановился — неожиданно для себя он увидел впереди стройные, выстроенные ряды полян.

Резкий окрик — и орда, остановившись, начала быстро готовиться к бою.

Тогда Кий снял с головы шлем и, повесив на копье, поднял вверх. В тот же миг ряды позади расступились и в неширокий проход вошли два отрока. Передний вел княжеского коня, а задний — гуннского, небольшого, лохматого, на котором сидел со связанными ногами и руками Крэк. У гунна на груди болталась на прочной веревке окровавленная голова Черного Вепря.

Кий ловко вскочил в седло, взял в руки повод Крэкова коня и медленно поехал навстречу Ернаку.

Посреди поля остановился и, потрясая копьем, закричал:

— Каган, я полянский князь Кий! Ты слышишь, каган? Вызываю тебя на поединок! Выходи!

В гуннском войске прекратилось движение. Все начали прислушиваться. Многие из гуннов понимали по-славянски, и каждому хотелось узнать, что же ответит каган.

Ернак с ответом не торопился. Он еще не пришел в себя после неожиданной встречи с врагом, которого рассчитывал, как он думал, увидеть лишь через два, а то и три дневных перехода. Он долго узкими глазками всматривался в молодого великана, ноги которого доставали коню до колен, жевал сухими старческими губами и чем-то думал.

— Где-то, мне кажется, я уже видел тебя, юноша, — произнес наконец. — А вот где — не помню…

— Видел, каган… Я тот пленник, которого ты у Родни велел Черному Вепрю заживо сжечь вместе с князем Божедаром!

— А-а… Вот видишь — какой же ты князь? Ты простой воин… Я знаю одного полянского князя — Черного Вепря. И было бы с моей стороны глупо выступать в схватке с каким-то самозванцем. К тому же — втрое моложе меня!.. Если тебе, юноша, так не терпится скрестить с кем-то свое копье, то я вышлю тебе своего богатыря!

Кий улыбнулся и сказал:

— Негоже полянскому князю, каган, становиться на бой с каким-то неведомым гунном. Могу и хочу драться только с равным себе!.. А чтобы ты убедился, что я князь, а не самозванец, то посылаю довольно известного тебе Крэка с подарком от меня! Принимай!.. Крэк расскажет тебе все, что захочешь от него узнать! Расспроси его хорошенько — и, отпустив повод, ударил Крэкова коня копьем по крупу.

Конь с места взял рысью и помчался прямо к гуннскому стану. Там его поймали и подвели к Ернаку.

Кию было хорошо видно, как нахмурился и вздрогнул каган, увидев на груди у Крэка окровавленную голову Черного Вепря. Глаза его расширились от ужаса, а вид посерел. Хапнувши раскрытым ртом воздуха, он пристально посмотрел на мертвое, сморщенное лицо племянника, и хрипло крикнул:

— О, Тенгри-хан! Как это произошло?

Крэк с перепугу был едва жив, но собрался с духом и громко ответил:

— Полянские князья сражались на поединке, и Кий победил. Ернак поднял руки вверх и яростно закричал:

— Проклятье!.. А где мои воины? Где мои лучшие, самые храбрые полки? Отвечай!

Крэк качнулся вперед, желая поклониться, но поклониться не смог: опутанное веревками туловище не гнулось.

— Твои воины погибли, повелитель вселенной, — пролепетал Крэк. — Но я в этом не виноват… Это все он — Черный Вепрь…

— Погибли! — крикнул еще громче каган. — Все?

— Все, мой повелитель…

— А ты?… Как же ты остался жив, собака? Почему стоишь тут передо мной? Почему не погиб, раб? Так сгинь же, проклятый Тенгри-ханом!

Ернак выхватил саблю. Сверкнуло на солнце сине-стальное лезвие — и круглая Крэкова голова покатилась в корявый, притоптанный конскими копытами бурьян.

Кий не стал ждать, пока разъяренный каган пошлет в погоню за ним сотню всадников, а потянул повод своего коня и быстро поскакал к своим.

Едва успел он спешиться и отдать отроку коня, как гунны пошли в атаку. Застонала земля, и воздух сотрясся, зашевелился от страшного крика. С диким ревом, визгом, улюлюканьем мчалась на полян тысяча оголтелых ордынцев — и что самое удивительное — не привычным клином, а сплошной массой. Видно, Ернак, помня, какую хитрую неожиданность с частоколом преподнес ему Кий, пустился сегодня тоже на хитрость. Но какую? На что он рассчитывает? Найти слабое место в обороне полян?

Расшатать ее, прорвать, а затем бросить в прорыв свежие силы?

Такое начало битвы удивило Кия, но не смутило.

— Крепко стоять на месте! Ни шагу назад! — приказал он, и его приказ мгновенно был передан по рядам.