Князь Штормовых Земель

– Касана? – удивленно воскликнул хисэ Рэин. – Быть не может!

– Утверждать не стану, но вести из столицы мне передали такие.

– Если это правда, то новость для нас хорошая. Наши солдаты прекрасно обучены, они способны дать отпор, – сказал Весул. – Нужно уничтожить Ос.

– На нашей стороне нет ни единой ведьмы, – покачал головой Сай. – Однако Осы смертны, и убить их может любая стрела.

Вот только лучший стрелок всех Штормовых Земель отказался сражаться на их стороне, отметил про себя Айтар. Воспоминания о друге пришли не вовремя, уводя мысли в ненужное русло.

– Кстати, насчет стрел, – опомнился хисэ Асен и осмотрел шатер, словно надеялся что-то увидеть. – Готовы ли стрелы из рябины, способные убить демонов?

– Готовы, – кивнул Весул, складывая руки за спиной. – Мы занимались изготовлением с того момента, как получили эти сведения. Они ничем не отличаются от привычных стрел, потому способны бить и по людям и по демонам.

– Хорошо. – Хисэ Асен был доволен таким ответом.

Пока они обсуждали тактику сражения и решали, где лучше поставить лучников, Айтар чувствовал необъяснимую тревогу. Он слушал, что говорят Илем и Весул, принимал во внимание предложения Сая и даже участвовал в спорах с хисэ Рэином. Но что-то не давало ему покоя.

Скорее всего, Айтар переживал из-за не лучшего положения. Преимущество изначально было не у него, а с дополнительными отрядами наемников и неожиданными противниками в виде басти надежда на победу таяла на глазах. Никто не говорил об этом, даже не обсуждал за спиной, но Айтара окружали умные люди с видными боевыми умениями, которые прекрасно все понимали. Однако по какой-то необъяснимой причине все еще находились рядом.

Признаться честно, Айтар даже ждал этого дня. Два года длилась неопределенность, в которую они с Сапатом погрузили собственное княжество. Князья соседних Земель уже могли продумывать стратегию для захвата их княжества в случае смерти обоих братьев. Вот только допускать подобное нельзя, ведь если они оба погибнут, Штормовые Земли останутся без защиты Великого бога.

– Знаете, – неожиданно громко произнес хисэ Рэин, хлопая по столу ладонью. – А ведь у нас есть надежда победить.

Все в ожидании посмотрели на главу великого дома, но хисэ Рэин словно специально томил их, наслаждаясь непониманием. Потом он поднял руку и указал пальцем на Айтара.

– Ты, государь!

Айтар чуть нервно не рассмеялся. Это была весьма сомнительная надежда.

– Княжич, в котором течет кровь первых правителей Штормовых Земель, – звучным и неуместно торжественным голосом продолжил хисэ Рэин. – Тот, кого посчитала достойным сама великая Шыв, признавая истинным князем. Призови духа, государь, покажи свою силу!

– Это невозможно, – отрезал Айтар. – Шыв ясно дала понять, что не будет сражаться в войне людей.

– Не надо сражаться, – не отступал хисэ Рэин. – Просто покажи людям Сапата, на чьей она стороне.

Будь у Айтара кулон со священными водами, можно было бы обдумать это предложение. Но в данный момент никаких доказательств он не имел, что вдвойне усиливало его сомнения в выборе Шыв.

– Пока мы должны полагаться на себя, – пришел на помощь Илем. – Духи не причиняют вреда людям – это святое правило, да и запугивать их явно не согласятся.

– Тогда помолитесь этой ночью Великому Асмати, – предложил молчавший до этого хисэ Асен. – Она может стать для нас последней.

После этих слов обсуждать стратегию дальше было бессмысленно. Сделать больше, чем они уже сделали, невозможно.

Айтар должен дарить своим людям надежду, но пока он только лишал их ее. Эти разрушающие мысли не покидали его остаток дня. Пытаясь хоть как-то вытеснить их из головы, Айтар отправился на обход стана, чтобы проверить, хорошо ли кормят воинов и всем ли хватило теплой одежды. Его появление сопровождалось приветственными улыбками, и хотелось верить, что чуть приподнимало общий дух.

Айтар вернулся к своему шатру под самый вечер. Замер, остановившись перед входом – на глаза попались стяги с изображением герба Штормовых Земель. На темном фоне выделялся Священный Дуб под солнечными лучами. Солнце – символ Великого Асмати. Лишь немногие знали, что символ Шайрана тоже присутствовал на гербе, ибо в Штормовых Землях испокон веков почитали всех богов.

Подняв голову, Айтар посмотрел на ясное звездное небо, на котором господствовала огромная желтая луна. Последний день осени уходил, уступая место первому дню зимы. Айтар вдохнул чистого прохладного воздуха напоследок и вошел в шатер.

Потребовалось немного времени, чтобы умыться и слегка привести себя в порядок. Айтар бросил теплую накидку на стул и расстегнул несколько пуговиц на рубашке. Уперев локти в колени, он устало спрятал лицо в ладонях. Недостаток сна давал о себе знать.

Раздались торопливые шаги, и Айтар резко поднял голову. Миисса появилась неожиданно, и он с чувством вины вспомнил, что так и не нашел времени поговорить. Она выглядела встревоженной и дышала так тяжело, словно участвовала в погоне. Айтар нахмурился, видя, что она была одета слишком легко для такой погоды, забежав в шатер в одном тонком платье.