Князь Штормовых Земель

– Ты не ответила на мой вопрос, – проигнорировал ее слова Айтар. Упоминание матери болезненно отозвалось внутри. Ему не нравилось, что он начинал верить и, что еще хуже, понимать ведьму. – Почему ты решилась пойти против моего брата?

В ожидании ответа затих даже ветер, позволяя всем, кто стоял в дальних рядах, прислушаться. Элине плотно сжала губы, и на мгновение показалось, что из ее глаз потекут слезы, но этого не случилось.

Айтар отвернулся, собираясь вернуться в шатер. Пусть Элине исчезнет, иначе ему придется отдать приказ, о котором он говорил.

– Я хочу убить Арику. Она отняла у меня самое дорогое, и я никогда не прощу этого! – громко выкрикнула ведьма, заставляя Айтара остановиться. Он посмотрел на нее через плечо, и тогда Элине произнесла то, что полностью изменило его отношение: – Медея была моей дочерью.

Едва она закончила говорить, как послышался далекий звук боевых барабанов. Марширующих воинов от них отделяла целая река, но ветер приносил шум, издаваемый многотысячным войском. Айтар понял: Сапат начал наступление.

Словно по команде, все уставились на берег, всматриваясь в приближающихся противников. Никакой неожиданности или нападения исподтишка. Прямое столкновение, в котором Сапат хотел доказать свою силу.

– Занять позиции! – уверенно приказал Айтар. Он был собран и действовал спокойно, давно подготовив себя к этому моменту. – Сай, возьми левый фланг, и на тебе моя личная защита. Илем, ты по центру. Хисэ Рэин – правый фланг.

Все повиновались беспрекословно, чувствуя возбуждение от предстоящего сражения. Удивительным образом их положение почти уравнялось, и Сапат больше не имел того преимущества, на которое рассчитывал. Возможно, он даже об этом не знал.

– Я тебе не командир, Элине, – обратился Айтар к ведьме, все еще стоявшей перед ним. – Но я рад, что сегодня мы на одной стороне. Нас связало одно горе, так пусть же Арика за это заплатит.

– Мой государь, – Элине склонила голову. А потом растаяла, словно дым на ветру.

Все занимали свои позиции, и лишь Тэй с Ясминой стояли неподвижно. Она – решительно вздернув подбородок. Он – нахмурившись.

– Тэй, возьми рябиновых стрел, – обратился Айтар к другу. – Они бьют и по людям и по демонам. Ясмина…

– Да-да, – легкомысленно отмахнулась она, складывая руки на груди. – Ты сиди и не высовывайся, пока взрослые будут сражаться.

Айтар улыбнулся, поражаясь ее непосредственности. Заметно, что девушку обижало недоверие, но рисковать ее жизнью он точно не хотел.

– Береги себя. Я верю, что ты на многое способна, но ты не защищена от удара стрел или острых мечей. Я ценю твое участие, но ты не должна жертвовать своей жизнью понапрасну.

– Я не могу постоянно отвлекаться, чтобы проверять, все ли с тобой в порядке, – добавил Тэй.

– Я поняла, – серьезно кивнула Ясмина и на миг потеряла весь свой боевой настрой. – Я вообще никогда не причиняла никому боли.

– Надеюсь, тебе не придется делать этого и сегодня, – так же серьезно ответил Айтар.

Ясмина робко улыбнулась и скрылась среди воинов. Тэй проводил ее взглядом и направился в оружейную за стрелами. Айтар же вернулся к себе за оружием.

Облачившись в доспехи, он прикрыл глаза, напоследок наслаждаясь тишиной, нарушаемой лишь приближающимися барабанами. Совсем скоро ее разобьют звон оружия и крики, начнется хаос. Но пока Айтар мог украсть немного покоя.

Произнеся молитву Великому богу и духу-защитнику, он мысленно обратился и к ним: Миисса, Илай, Медея – невидимые хранители, стоящие за спиной. Айтар чувствовал их присутствие и точно знал, что они никогда его не покинут, пока он будет хранить воспоминания о них там, где никто не видит.

– Пусть будет сила твоя моим мечом, брат, – прошептал Айтар с закрытыми глазами. – Пусть будет любовь твоя моим щитом, любимая. Пусть будет память о вас моей верой.

Эта личная молитва укрепила дух Айтара, словно он и правда получил то, о чем просил. Впервые за долгое время сознание прояснилось, а в теле чувствовались сила и готовность к бою. Взяв меч, Айтар уверенным шагом покинул шатер и столкнулся с Тэем. Друг схватил его за руку, прося задержаться на мгновение.

– Если нам суждено заглянуть в глаза духу смерти, – произнес он, растягивая губы в мрачной улыбке, – давай сделаем это последними.

Айтар ответил ему такой же улыбкой и направился ближе к берегу, чтобы встретить брата лицом к лицу.

Глава 12 Алый рассвет

Армии столкнулись, когда высоко в небе светило яркое солнце. Воздух был морозен и свеж, как и положено в начале зимы. Белый снег покрывал берег Великой реки, пока его не превратили в грязное месиво, щедро заливая алой кровью.

Ожидания Айтара не оправдались: он не встретился с братом лицом к лицу. Сапат не возглавил войско, его воины бились без своего княжича. Не командовал ими и Касан, жестокий и умелый воин, правая рука Сапата. Этот человек просто не мог находиться далеко от сражения, поэтому его отсутствие бросалось в глаза и только подтверждало слух о казни.