Князь Святослав

Увидя бегущих к Днепру печенегов, Святослав приказал вытащить лодки и нести их на себе вдоль берега. Воинов и дружину он поставил впереди, как это делал всегда, защищать несущих. Здесь начинались пороги. Скалистые гряды, пересекающие речное русло, образовывали подобие естественных плотин, через которые в брызгах и пене перепрыгивал поток с бешеной яростью, обрушивался на острые гранитные камни, торчащие из воды, кипел, клокотал и мчался дальше с ужасающим гулом. Голоса птиц, зверей и людей, свист ветра – все скрадывалось в этом адском шуме. Часть пустых лодок вели смельчаки водой, прощупывая каждый выступ порога и каждый большой камень. В одном из тесных проходов реки вдруг выскочили из-за укрытия печенеги и с диким воем кинулись на руссов. Это был передовой отряд Кури, не так уж многочисленный, но смелый, молодой, сильный. Опытом они не отличались, и русские, поставив стену щитов и торчащих из-за них копий, быстро отбросили этот отряд и изрубили его. Но через малое время появились всадники. Пригибаясь к гривам коней, они мчались по берегу густою толпою, намереваясь, как казалось, сразу сбросить русских в пучину. Закинув за спину продолговатые свои щиты, русские побежали к ним навстречу и мгновенно построились в дугообразные ряды. Так они создали из щитов сплошной забор и загородили от печенегов тех, которые несли лодки и кладь. По мере продвижения несущих лодки передвигались вперед и защищающие их ряды воинов. Много раз с дикими возгласами налетала конница печенегов на эту движущуюся крепость, пытаясь сломить ее или перервать. Но всякий раз колючая изгородь копий встречала коней. Лошади с пронзенными грудями отпрядали назад, вздымались на дыбы, скидывали с себя всадников и топтали их. Когда ряды всадников поредели, русские прогнали их и заняли берег реки. После этого появилась печенежская пехота, русские тут же бросились вперед, смяли ее и начали колоть копьями и рубить мечами. Русские уже устали колоть и рубить, а печенеги все текли и текли. Степь изнемогала от криков и воплей. Наконец русские были прижаты к берегу Днепра. Побросали лодки и сдвинули щиты. Тучи стрел полетели в их сторону. Но русские давно научились предохраняться от стрел щитами. Печенеги теснили их к воде лавинами людских масс. Святослав стоял в первых рядах.

– Князь, – сказала ему дружина, – сперва ляжем мы, чтобы не видеть твою гибель. Уйди отсюда!

– Не время считаться, кому быть впереди. Не сумеем отбиться от врага, будем лежать вместе. Но не сокрушайтесь, други, и верьте в успех. Удача всегда была верным детищем мужества.

Воины окружили князя. Тогда Куря, ожесточенный этим упорством русских, задним рядам своей конницы приказал подталкивать передних. Первые ряды русских были сжаты силой этого напора. Но следующие ряды стояли как вкопанные. Гнулись копья, трещали щиты, вопли и стоны поднимались к небу. К полудню русские стали падать от изнеможения. Дружина Святослава таяла на глазах, и только горсточка храбрецов, окружавших его, была неотступна, продолжала разить врага. Кольцо печенегов становилось все теснее. Князь Куря приказал не рубить князя, а взять его живым.

Святослав стоял у воды и сбрасывал в реку каждого, кто пытался до него добраться. Головы печенегов, гладкие, как черепа, падали в воду под ударами мечей. Фалалей-Дудица ограждал князя с одной стороны, с другой охранял язычник. Святослав видел, как этот язычник, окруженный частоколом сабель, отбивался искусно, но вскоре исчез из глаз. Послышался торжествующий крик печенегов. Они прорубались к князю.

– Князь, – сказал Фалалей-Дудица, – сила врагов неисчислима. Руки мои истомлены, язык мой сух от жажды. Я полон мужества, но лишен сил. Единственно, что я могу сделать, – преградить к тебе путь собой. Это будет последний мой цирковой номер.

И он упал перед князем на сабли неприятелей.

От криков содрогнулась сама земля. Святослав был оглушен, твердость руки его поколебалась, натиском врагов щит его был отброшен. Тогда он схватил весло и бил им каждого, кто на него налезал. Дикий вой сделался невыносимым. Печенеги угадали в нем князя и устремились лавиной сюда, тесня друг друга. Кружилась голова, мелькающие копья заслонили солнце.

Святослав глянул вокруг себя и не увидел ни одного русского. Скуластые лица печенегов наплывали на него сплошной лавиной. Тяжело было умирать, будучи грозой мира, от кривой сабли степного кочевника. Спасет ли сын Владимир Русь? Святослав, обессилев, протянул руки в изнеможении. Лавина печенегов, ринувшись на него, потопила его. Он упал.

Ни один не сдался в плен. Когда закончилась сеча, печенеги ползали по трупам, вырывали у дружинников-христиан серебряные и золотые крестики, срывали шлемы с голов, шарили по карманам, сдергивали с ног сапоги, раздевали воинов догола и бросали их в пучину, в пенящийся поток на порогах… Искромсанные тела перевертывались в пене, застревали у камней и окрашивали струи Днепра алой кровью.