Князь Святослав

Улеб был доволен и тем, что его хоть слушают. Он готов был говорить без конца, только бы выиграть время, чтобы князь с дружиной мог перебраться через пороги. О себе он и не думал, гибнуть ради спасения рати – есть ли слаще и почетнее роль? А с гибелью своего князя и жить дружиннику зазорно. Он рассказывал о красоте смуглых греческих женщин, об их горячих объятиях, о богатых нарядах, о легкости борьбы с расслабленным наслаждениями народом ромеев.

Как вдруг Куря оборвал его:

– Зачем же твой князь просит у меня помощи, когда взять ромейского царя так легко и просто? И разве мало сил на Руси? Ой, не таков этот коршун, чтобы с другими делиться добычей. Обманщик! – вдруг закричал он. – Я заставлю тебя говорить иначе! Отнимите у него оружие.

Служители забрали у Улеба лук и меч. Куря подал знак, чтобы с него сняли и верхнее платье.

– Сейчас я посажу тебя, бахвал, в муравьиную кучу, если ты мне не скажешь истинную правду. И от тебя останутся только одни кости. Или вот сейчас отсеку тебе твою башку.

Куря обнажил свою саблю и приблизил ее к шее Улеба. Тот скрестил руки, закрыл глаза, готовый умереть.

– Говори-ка, сколько у Святослава воинов и провизии.

Улеб остался неподвижен и молчал. Тогда Куря вложил саблю в ножны и подал знак, чтобы Улеба одели и отдали меч. Куря велел положить рядом с собой подушку и на нее пригласил Улеба. Тот сел рядом с князем.

– Ты храбрый воин – с такими воинами всякому легко воевать, но гибель твоя неизбежна. Князь теперь в моих руках. Я слежу за ним неустанно, и каждый камень этой реки имеет у меня засаду. Я обещаю тебе жизнь, возьму тебя в свои полководцы, потому что и мне такие нужны, верные долгу и без страха. И потому что русские – опытные полководцы. Откажись от князя и служи мне. Женщин, табунов скота будешь иметь столько, сколько захочешь. Только сделай одно: иди и скажи, что печенегов нигде нет и защиту выставлять не надо. Когда понесут по берегам лодки, тогда мы возьмем всех, в том числе князя, голыми руками. Я хочу взять князя живым. Я хочу сам своими глазами видеть его смерть и рассказывать о ней… И молва об этом пройдет по всему миру, а сочинители сложат песни. А меня будут бояться…

Улеб утерял спокойствие и воскликнул:

– Ты предлагаешь мне изменить князю?

– Тебе не остается ничего другого.

– Если бы мне предложил это кто-нибудь другой, я смыл бы оскорбление мечом. Русские воины не знают позора более величайшего, чем измена.

– Взять его и обезоружить. Псу собачья смерть.

Вдруг он прислушался. Со стороны днепровского берега доносились крики. Они усиливались с каждой минутой. Несколько всадников кричали издали:

– Руссы! Руссы!

Залаяли псы, из-под телег вылезали печенеги, из кибиток высовывались женщины. Куря вынул меч и вонзил его в грудь княжеского посла. Тот упал на землю, обагряя парчовую одежду кровью. Печенеги кинулись стаскивать с него башмаки и одежду.

– Издох? – произнес Куря, глядя на распростертое тело Улеба. – Таких возьмешь только хитростью. – Напрягся, преобразился. – Сладкая минута! Вот она! Я ночей не спал, ожидая этого часа, когда Святослав будет мой. А за его голову мне ромейский царь обещал много, много. Коня!

Куре подвели коня. С легкостью юноши он подпрыгнул и угадал прямо в седло. Конь пошатнулся от грузного тела Кури и помчался к берегу.

Из шатра вышли нарядные молодые жены Кури, увешанные украшениями, которые принес Улеб, и стали хватать из золотой чаши куски баранины.

Глава 51 Исход