Княжич, князь

Справа показался край больничного ягодника. У куста малины брат Лука, внимательно оглядев очередную спелую ягоду, препровождал ее в рот. Тут уже Кирилл не удержался:

– Ангела за трапезой, брате!

Сиделец закашлялся, оборотив на него круглые глаза, и выронил туесок, из которого выкатились две сиротливые недозрелые малинки.

За воротами Иов свернул с дороги в сторону недальнего молодого ельника, перешел с шага на бег. Ноги Кирилла сразу запутались в густых луговых зарослях. Он пристроился было позади инока бежать по притоптанному, но тут же услышал короткое:

– Рядом!

Перед самой границей леска Кирилл, отставая все больше и больше, ревниво прибавил ходу. Из трав они выскочили почти вместе.

– А вот теперь держись прямо за мной. Хотя бы старайся.

Брат Иов нырнул вправо за ближайшую елку. Кирилл устремился за ним. Зеленая колючая лапа наотмашь хлестнула по лицу. Он ругнулся вполголоса и выставил перед собою ладони, пытаясь не отставать. Широкая инокова спина мелькала впереди, делая неожиданные повороты, затем исчезла. Кирилл остановился, пригляделся: слева впереди ветви едва приметно шевелились. Он кинулся в том направлении и вскоре выбежал к маленькой лесной полянке. Посреди нее сидел, скрестив ноги на полянский лад, Иов с закрытыми глазами. Руки его были разведены в стороны.

– Ты все-таки отстал, – заметил он бесстрастно. – Садись напротив. Поближе садись, не бойся.

Кирилл скорчил неопределенную гримасу; присел, тяжело переводя дыхание. Инок, казалось, не дышал вовсе.

– Мне тоже руки разводить?

– Зачем?

– Ну… Ты же меня в неозброе наставлять собираешься. Или нет?

– Нет.

– Это тебе отец Варнава так благословил?

– Нет.

– Как по мне, то в бою добрый меч куда получше всех этих твоих штуковин будет.

– Никакого оружия не похулю.

Кирилл с любопытством заглянул в закрытые глаза брата Иова. Уголки губ слегка раздвинулись в несимметричной улыбке, пошевелив глубокий застарелый шрам:

– Наверное, ждешь, что сейчас я скажу: «Но если в том же бою вдруг безоружен окажешься – что тогда?» Да стану тебе неозброй нахваливать.

– А разве ты не станешь?

– Нет.

– Отчего же?

– Не хочу. Встаём!

Брат Иов разом оказался на ногах и через мгновение исчез в зарослях бересклета на краю полянки. Кирилл бросился вслед за ним, с запозданием осознав, что линия высоких кустов внезапно осталась позади, земля впереди круто ушла вниз, а сам он уже летит по воздуху. Затем чувствительно ударился задом и понесся на нем по склону оврага, сгребая сапогами ворох прошлогодней листвы.

Инок стоял на краю, сложив руки на груди, пока Кирилл на четвереньках взбирался обратно.

– Ты знал, что тут обрыв! – закричал он с обидой.

– Конечно, знал, – подтвердил брат Иов. – А не будь меня с тобою – кого бы стал винить?

Кирилл не нашелся что ответить на это.

За кустами у откоса лежал вывороченный из земли комель старой ели. Верхушка ее терялась в буйной молодой поросли на противоположной стороне оврага. Инок легко вскочил на толстый ствол, кем-то давно и тщательно лишенный ветвей на всем его протяжении:

– Пойдешь за мной? Но не храбрись по-пустому. Не всякий отказ – трусость.

Кирилл подумал, кивнул:

– Пойду.

– Равновесие потеряешь – руками не маши. Раскидывай ноги, падай верхом да ствол обнимай.

– Яицы отобью! – ухмыльнулся Кирилл.

– Не отобьешь – втянутся со страху. Под ноги не гляди. На сажень перед собою.

Скользящей походкой брат Иов дошел до середины, обернулся. Кирилл вскарабкался на толстое основание, тряхнул головой и медленно двинулся вперед. Инок, слегка наклонившись в его сторону, смотрел куда-то вниз. Дождавшись некоего – ведомого лишь ему одному – момента, развернулся и заскользил дальше.

– Спокойно шел, – сказал он соскочившему Кириллу. – Неплохо.

– А я представил, будто это не одна лесина, а с боков еще по штуке таковых же.

– Можно. Поначалу многие так поступают.

– А надо как?

– Кот, который по ветке идет, что себе представляет?

Кирилл поколебался, предположил осторожно:

– Да ничего, пожалуй. Просто идет.

– Верно. А ты опять за мной держись. Столь же просто.

Брат Иов спрыгнул в овраг и помчался вниз по склону, петляя между деревьями.

***

Из ворот обители навстречу им вышел невысокий безбородый человек в белой двойной рубахе до пят, расшитой серебром по низу подола Знаками Основ. Длинные пшеничные волосы его были убраны в две косицы, оплетенные тонкими ремешками. От безбородого не отставали двое крепких дубравцев примерно тех же лет, при коротких бородах и также в белых одеждах. Одного из них Кирилл узнал – это был Ратибор. Меж ними, опустив лицо, понуро перебирал ногами горемычный мастер Витигост.

Брат Иов приложил руку к груди, посторонился с почтительным полупоклоном. Кирилл поспешил последовать его примеру. Поравнявшись с ним, Ратибор повернул голову, сказал негромко:

– Хорошо, что мы сейчас встретились, княже, – не понадобится гонца отряжать. Велено передать: вечером тебя у реки будут ждать. На том же месте. Последнее – дословно.

Сердце подпрыгнуло и заколотилось в Кирилловой груди.