Князівство Трояндового Хреста

– Вже? – здивувався чоловік. – Ми ж лише сьогодні перетнули кордон!

Домінік посміхнувся у відповідь.

– Коли тривала облога Бреда, в Гаазі можна було бачити відблиски палаючих будинків, – сказав він. – Нідерланди – маленька країна, хоча велика духом.

За останні місяці у них було дуже багато таких діалогів. Можливо, занадто багато. Так, брат Альберт мало знав про світ, по якому ходив. Водночас йому були притаманні наполегливий, систематичний, терплячий фанатизм та ідеалізм, а останній зовсім не полегшував йому розуміння того, що він бачив. Одного цього було достатньо, щоб роздратувати Еркісію.

Однак, суть проблеми полягала не в цьому. Коли в Майнці він слухав блідого, стрункого світловолосого юнака, який передавав накази нового генерала ордену, брата Ойгена, він одразу відчув писання.

– Нашим, моїм і брата, завданням, – казав тоді Альберт з акцентом, який явно відгонив французькою мовою, в той час як за вікном монастиря птахи щебетали своїми весняними трелями, – полягає в тому, щоб відстежити, куди зникла Катаріна фон Бессерер, яку не змогли... знайти в минулому році. Я повинен супроводжувати брата на кожному кроці і робити все, що вважатиму за потрібне, щоб допомогти братові у виконанні його завдання.

Юнак – можливо, через свою недосвідченість – буквально повторив те, що сказав йому Тіленхайм, ймовірно, виключаючи те, що йому було чітко сказано не повторювати. Однак Еркісія без проблем прочитав повідомлення. Він міг би з таким же успіхом отримати листа. "Тепер ти спробуєш прибрати той безлад, який наробив, – переказував йому генерал ордену, – і якщо ти при цьому відригнеш, мені буде байдуже, навіть навпаки. У додатку я посилаю тобі цього ось шпигуна, який є настільки недосвідченим, що навіть не знає, що він шпигун".

І справді, як незабаром з'ясувалося, Альберт надто прагнув допомогти, надто наполягав на своїй постійній присутності, надто цікавився всім, що вони робили – і, вочевидь, був переконаний, що саме в цьому і полягає роль шпигуна. Іншими словами, гиря на нозі, особливо в слідстві. Водночас Еркісія не міг зізнатися в тому, що знає про функції Альберта, бо це могло б накликати на нього неприємності. Клірик не був винен у тому, що іспанець наробив собі нелюбові людини, яка припадком зробилася генералом ордену. Однак це не змінювало стану речей: його супутник подразнював і дратував його, являючи собою не тільки перешкоду до дії, але перш за все постійне нагадування домініканцю про те, що, на думку начальства, він не заслуговує на довіру.

На початку своєї подорожі вони мало що знали. Востаннє Тіленхайм бачив дівчину в Гемюндені, Еркісія – поблизу Гербштайна. Тоді вона дала йому напрямок, куди прямувала, але підказка просто випала з пам'яті Домініка, бо він був зайнятий чимось іншим. Тож вони вирішили почати з того місця, звідки почалася історія, і з початком квітня вирушили до Тальфінгена.

Відвідування родового замку Катаріни, Обертальфінгена, справило на домініканця примарне враження. Більшість місцевого населення не підходило до руїн, бо були переконаними, що це місце прокляте, тому, окрім давно похованих трупів, всі сліди битви були ще присутні. Спалені стайні і господарський двір, зруйновані приміщення, потрощені меблі, закопчені стіни, то тут, то тамі валялися дрібниці, які не встигли розтягти мародери: порохівниця, люлька, жовтий мішечок з дрібкою сірки, фрагмент пошарпаної мантії з чорним хрестом. Прибувши на місце після обіду, вони досить погано переночували на безлюдному подвір'ї, а вранці ретельно обшукали замок. Вони не знайшли нічого цікавого, в тому числі і в кімнаті, яка, як вони припускали, належала їхній цілі.

Розірвані штори, поламана ширма. Непогане, але не найвищої якості ліжко з балдахіном, частково порізаний кимось, кому потрібна була тканина. У кутку кілька зім'ятих однотонних вовняних суконь – кращі, вочевидь, знайшли нових власників. На єдиній полиці стояли книжки. На ній і навколо неї, бо хтось у бездумній злобі розірвав їх на шматки. Еркісія витяг обкладинки з-під паперів.

– "Александреіда", "Корабель дурнів", анонімні балади та ілюстрований довідник домашніх тварин – усе в німецьких виданнях. Що ж, дівчинка не так багато дізналася про світ з цих книжок.

– Чи була вона грамотною? Звідки брат знає?

– Не знаю. – Домінік знизав плечима. – Але з якої іншої причини вона могла зберігати ці книги? Бачиш, сторінки заплямовані в куточках, це не прикраса, цей мотлох дійсно хтось читав. Наскільки я знаю, її батько навряд чи мав інтелектуальні інтереси.

– Але навіщо комусь вчити жінку читати? – запитав спантеличений Альберт, хитаючи головою.

Іспанець задумливо подивився на свого співрозмовника. У молодих блакитних очах під пшеничного кольору волоссям він побачив непідробну розгубленість.

– Попри зовнішній вигляд, багато жінок уміють читати. Особливо ті, що з високих станів. Іноді вони роблять це для задоволення, іноді їм це потрібно з якихось причин. Хто знає, може, колись вони всі вмітимуть?