Князівство Трояндового Хреста

– Завдяки ньому вдалося прорватися бар'єри іспанських та каперських кораблів. Мені прикро констатувати, що саме через це ваші співвітчизники кілька тижнів тому отримали видовищного прочухана біля берегів Галісії. Більше того, результатом зацікавилася Ост-Індійська компанія, а вони зазвичай дуже добре знають, що відбувається. Знайомий одного мого знайомого, довірена особа в штаб-квартирі компанії, розповів мені по секрету, що хтось дуже зацікавлений в тому, щоб ефект Тромпа залишався ефектом Тромпа, а не ефектом фон Бессерер. З іншого боку, з'ясувалося, що ваша дівчина має якесь військове значення, і ось тут вже стає неприємно, політично і взагалі смердюче, тому що де Грефф почав винюхувати навколо неї.

– Вам відомо щось більше про це?

– Я ще не настільки отупів, щоб просунути свої короткі пальці між тими дверима, які тримають Ґреффи, вибачте. У мене складається враження, що у вас перебільшена думка про мої контакти і можливості.

– А ця інформація взагалі достовірна? – втрутився Альберт тоном сумніву.

– Настільки, наскільки може бути достовірною історія, що складається з чуток, напівслівець і неофіційних думок, отриманих шляхом лестощів, умовлянь, шантажу, хабарів і погроз. Тож не зовсім. Але ви платите мені за новини, а не за їхню перевірку, чим я не займаюся. Зауважу, що я навіть не переймаюся новинами, я етеромант, а не шпигун.

– З огляду на те, що ми тут почули, це скоріше фальшива скромність... – посміхнувся іспанець.

– Можливо. Але водночас і чиста правда. Повертаючись до нашої історії, я не зміг з'ясувати більше, але знаю точне місцезнаходження вашої дівчини сьогодні ввечері. Бо вона запрошена на урочистий прийом до Гааги, влаштований на честь повернення стадхаудера до столиці. Вона є в офіційному списку запрошених серед решти професури. Дістатися до неї було неважко, ректори пліткують гірше, ніж старі баби. Крім цього одного вечора вона гниє десь в університетському корпусі, а цілий день займається незрозумілими справами.

– Чи не могли б ви якось втиснути нас на цю вечірку?

Стаатс пирхнув.

– На бал стадхаудера, за десять годин? Ви перебільшуєте мої впливи, друзі мої, дуже перебільшуєте.

– Гаразд, і де він відбудеться?

– У Ноордеінде, це улюблений палац Фрідріха Генріха. Але я раджу вам триматися подалі від цієї вечірки. Там будуть усі найважливіші люди республіки, нехай Господь має її в своїй опіці, і якщо ви потрапите туди, на вас чекає набагато гірша доля, ніж шибениця, особливо коли дізнаються, хто ви є насправді.

– Зрештою, ви ж не знаєте, хто ми є насправді....

– Якщо ви так кажете, – байдуже відповів голландець, – то я, мабуть, не знаю. Але я маю свої здогадки, а якщо вони є у мене, то неодмінно будуть і у секретної служби стадхаудера, не кажучи вже про агентів Компанії. Вважайте це дружнім попередженням.

– Ваша турбота справді зворушлива. Мені просто цікаво, звідки вона береться?

– Як ви самі зазначили, ви платоспроможні, а платоспроможний клієнт – це хороший клієнт. У будь-якому випадку, це, на жаль, все, що мені вдалося з'ясувати за три дні. Я можу пошукати далі, але тільки за тими зачіпками, які не пов'язані з Компанією чи розвідкою. Наприклад, натиснути на цю фон Барбі або спробувати зв'язатися з Кунеусом. Наскільки я знаю, наша славний юрист іноді любить виповзти з університету і пошукати собі розваг.

– Залиште поки що цю справу. – Еркісія похитав головою. – Ми повинні переконатися в кількох речах. Якщо щось трапиться, ми зв'яжемося з вами.

– Не сумніваюся. – Господар ввічливо кивнув. – Що ж, у такому разі, гадаю, вам обом час іти?

Він провів їх до дверей, зігнувся у ввічливому поклоні і зачинив за ними важкі стулки воріт. Коли вони попрощалися зі Стаатсом, був вже пізній ранок – слуги, купці, дрібні торговці та городяни бігли в усіх напрямках по раніше порожній вулиці, щоб якнайшвидше завершити свої справи. Метушня змішувалася з тріском вітрил на каналах.

– Що далі? – запитав брат Альберт.

– Перш за все, ми повинні з'ясувати, чи ця загадкова дівчина з університету дійсно Катаріна фон Бессерер. Це означає, що ми їдемо в Гаагу.

– Що насправді може бути потрібно від неї в університеті? Ви думаєте, вони справді... навчають її?

– Цілком можливо, – пробурмотів Еркісія. – Голландці дуже прагматичні люди. Якщо вони думають, що це принесе їм користь, вони дійсно можуть потоптати всі правила, так само, як вони зробили, коли повстали проти короля Іспанії і намагалися узаконити свої єресі в Дордрехті[10]. Мене турбує дещо інше. З того, що сказав Стаатс, здається, що вони могли мати рацію.

– Що ви маєте на увазі?

– Подумай. Якщо дівчина дійсно настільки талановита і дійсно може забезпечити певну військову перевагу, то дуже шкода, що вона опинилася в руках протестантів. З таким же успіхом це могли бути шведи – і що тоді? Армії Густава Адольфа і без цього кращі, ефективніші, швидші і краще оснащені, ніж імперські армії. С'юнгондери все ще гірше підготовлені, ніж наші брати, але так не повинно бути завжди. Талановита етеромантка, яка розробляє нові прецизії, може бути важливішою, ніж ми думаємо.