Князівство Трояндового Хреста

– Іншими словами, ти не хочеш або не можеш мені сказати. – Огрядний академік скривився ще більше, аж Катаріні самій зробилося прикро. – Що ж. Я просто хочу, щоб ти знала, що ти була найкращою і найрозумнішою студенткою, яку я коли-небудь мав.

Катаріна була настільки схвильована, що відчула, як у куточках її очей з'явилися сльози. За останні півроку вона встигла по-справжньому полюбити цього теплого чоловіка. Через його вроджену доброту і схильність до екзальтації вона ніколи не сприймала його надто серйозно, але він багато чому її навчив і дав їй притулок, коли вона цього потребувала. Вона не витримала і, всупереч усьому етикету, дуже міцно обійняла "Імператора", намагаючись передати йому те, що не могла сказати. Той збентежено поплескав її по спині.

– Ну ж бо, дівчинко, ну ж бо. Ми ще побачимося.

– Вибачте, якщо я втручаюся, – втрутилася Бланшфлер зі своєю звичайною абсурдною відсутністю такту, – але чи застала я професора Ворстіуса?

– А? Ворстіуса, так. Він має бути у своєму кабінеті.

– У такому разі, я щиро перепрошую.

Фрейліна зірвалася з місця і побігла через дорогу до університету.

– Я ще можу користуватися майстернею?

– Звичайно. Сьогодні вранці вам привезли кілька ящиків.

– Так, знаю, я заберу їх з собою. Бувайте, пане професоре.

– Бувай. Але бережи себе. Найміть супровід, особливо після останніх подій. І багато молися.

До останнього моменту "Імператор" не міг припинити наставляти її.

Він пішов важким кроком до будівлі університету, а дівчина піднялася на поверх. Вона обвела поглядом кімнати, в яких жила останні місяці. Катаріна зрозуміла, що у неї майже не залишилося особистих речей – її пара суконь і книжки можна було спакувати в одну маленьку скриньку. На мить їй стало сумно від того, що її так жорстоко позбавили нормального життя. Але це почуття швидко змінилося холодною рішучістю, яка вже давно розквітала в ній. Кількома рішучими рухами вона закинула одяг до сумки і попрямувала до майстерні.

Як і було обіцяно, там на неї чекали дві великі скрині зі свинцевими двофунтовими злитками. Вона відчула хвилювання, усвідомлюючи, що вся її надія пов'язана з цими скринями, але як тільки вона їх відкрила, її ентузіазм охолов. Катаріні довелося кинути один і той самий ефект двісті разів, тож на неї чекала нецікава, копітка робота. Дівчина зітхнула, поставила собі стілець і взялася за перший злиток.

Робота зайняла дві години. Каталізатором був справжній aurum, тому вона просто одягла на палець золоту каблучку, яку колись отримала від Бланшфлер. Незважаючи на таку зручність, їй доводилося брати кожен шматок свинцю і кидати ефект – точніше, два ефекти одночасно – а потім класти свинець на місце і повторювати процес з наступним злитком. Це виявилося жахливо виснажливим. А оскільки злитки важили досить багато, м'язи рук, незвиклі до навантажень, незабаром почали боліти, аж поки підняття нових порцій металу не перетворилося на рутинну роботу. Коли Катаріна закінчила, у неї розколювалися голова та спина, і вона відчувала, як болять руки. Навіть вигляд двох величезних скринь, вщерть наповнених золотом, не підбадьорив її.

Катаріна замкнула їх на засув і покликала служницю. Вона наказала їй замовити носіїв і човен, щоб перевезти важкий вантаж до Амстердама. Оскільки ніхто не знав про золото і, крім того, вона завжди могла зробити більше, вона абсолютно не турбувалася про його безпеку. Бланшфлер вже чекала на неї на кухні. Як виявилося, Ворстіус мав деяке небажання ганьбити свій науковий авторитет і фальсифікувати сертифікат, але німкеня просто набридла йому умовляннями настільки, що він швидко зім'явся, аби тільки вона дала йому святий спокій. В результаті вони стали власниками шести цибулин Semper karolinus, безцінного тюльпана зі степів Монголії.

Дівчата зголодніли, тому все ж попросили у слуг щось поїсти, перш ніж повернутися до Амстердаму. Скромні голландки встигли їх дуже полюбити, тому пригостили по-королівськи: подали смажену куріпку, баранину, зацукрований інжир, свіжий хліб, кілька сортів сиру і відкоркували одне з найкращих вин з льоху. Не встигли Катаріна і Флер поїсти, як попрощатися прийшли Ворстіус та інші професори і навіть сам ректор Тісіус. А оскільки ввічливі голландці не відмовляються від їжі, вечеря перетворилася на невеличкий бенкет, люди постійно заходили і виходили, аж поки професори не змішалися зі студентами та містянами з довколишніх будинків.

– Я ніколи не приховував, – сказав ректор, намагаючись витрусити крихти хліба з криза, – що я більш ніж скептично ставився до ідеї "Імператора" прийняти дівчину до нашого університету. Також не приховую, що радий, що цей небезпечний прецедент добігає кінця. Але я розраховую на те, що дами не забудуть Лейден і відвідуватимуть нас щоразу, коли будуть поблизу.

Він підняв свій кубок у їхню сторону.