Книга 1. Тайный союз

Вместо старых деревьев выросла новая поросль, странные искривленные деревца. Стены замка почернели. Везде виднелись следы начавшихся строительных работ. Аэриль заметила, что новые строения напоминают оборонительные сооружения, а не жилые помещения. Новый король, видимо, решил сразу же укрепить мощь города, сделать его ещё более неприступным.

Девушка пересекла сад и пошла по витой лестнице, ведущей на верхние этажи замка. Она заметила, что освещение в коридоре потускнело, пустые проёмы заняли доспехи рыцарей и снаряжение. Всё говорило о предстоящей войне.

Проделав половину пути, Аэриль заметила движение чьей-то тени на стене. Она попятилась назад, и не заметила, как у неё под ногой надломилась ступенька. Рыцарь, стоявший в углублении взмахнул мечом, который с силой ударился об пол. Сразу же после этого за спиной у девушки заплясали мечи и стрелы, направленные на неё. Тень на стене мелькнула ещё раз, и тут чья-то рука выставила щит и принялась отбивать удары механических противников.

Это был её слуга. Она стояла неподвижно и наблюдала за происходящим. Стрелы летели из отверстий в стенах, мечи выскакивали из стен, пола и потолка. Коридор превратился в поле боя. Стрелы и мечи были сделаны из непрочного металла и от одного удара разлетались на кусочки. Внезапно атака прекратилась, вокруг стало тихо. Келерик опустил щит, и тихий свистящий звук разорвал тишину. Снова стало тихо. Защитник Аэриль подошёл к ней, меч выскользнул у него из рук и звучно упал на пол. Слуга стоял перед ней, еле держась на ногах.

– Что с тобой? Ты ранен?

– Я рад, что всё-таки спас вас.

Девушка с отчаянием посмотрела на спасителя.

– Ты знал об этом?

Слуга рухнул на пол и сел рядом со стеной. Небольшая струйка крови показалась из раненой руки.

– Моя госпожа! Вам необходимо знать. Это была ловушка, одна из трёх. Где две другие, я не знаю. Все, что я смог сделать, это раскрыть секрет адского механизма.

Стрела была с ядом…

– Ничего не говори, я схожу за помощью.

– Помощь сама придёт, слышите шаги?

На лестнице послышался шум.

– Бегите! Вам пора!

Он застонал от боли, и Аэриль охватило отчаяние.

– Я тебя не брошу.

– Мне вы уже ничем не поможете. Я принял на себя этот удар. А вам предстоит лицом к лицу встретиться с угрозой войны и не допустить ее.

Аэриль поднялась и повернулась к слуге спиной, как вдруг он схватил её за руку, и их глаза встретились в последний раз.

– Я хочу, чтобы вы помнили. Моё имя Келерик. Местилия и мой сын. Позаботьтесь…

Слуга отпустил руку. На лестнице послышались громкие шаги, говорившие о том, что идущие почти рядом. Аэриль скрылась в тёмном проёме коридора, о котором никто, кроме неё не знал.

Не знала девушка и о том, что доблестный Келерик войдёт после своей смерти в историю своей страны, как предатель. Сразу после восхождения на престол молодого короля, Келерик спрятал своих близких в одном из домов нижнего уровня города, которых война не коснулась. Пройдет несколько столетий, и потомок Келерика станет вождём Крестолитов – представителей величайшего ордена святости в мире.

Какое-то отупение охватило Аэриль, и она не спеша пошла по тёмному коридору, который оканчивался тупиком. Проход был завален. Она опустилась на колени, и слёзы бессилия захлестнули её. Девушка страдала оттого, что не могла помочь ни королю, ни своему слуге.

Вокруг стояла тишина. Ни единого звука не было слышно через толстые стены замка. И тут над ухом Аэриль раздался какой-то шелест. Она чуть привстала и пригляделась. В стене рядом с ней была решётка, через которую отчетливо просмативалась королевская библиотека.

В центре комнаты стоял стол, за которым обычно читал король. Покойный государь любил предаваться чтению, и всегда делал это в одиночестве. Сейчас на его месте восседал некто в черной одежде с головы до ног. Даже голова была покрыта черной накидкой. Неизвестный держал в руках огромную старинную книгу, и что–то искал в ней, лихорадочно перелистывая страницы. Он что-то негромко бормотал. Голос показался девушке очень знакомым, но чей именно он был, сразу нельзя было сказать. Незнакомец перестал листать книгу и, ткнув пальцем на одну из страниц, воскликнул:

– Великий совет! Наконец-то!

Двери библиотеки распахнулись, и в комнату вошёл молодой юноша. Аэриль без труда узнала его – того самого воина в доспехах, именно его она видела перед последней битвой с Изометрием. Это был король Арниор.

С того дня он сильно изменился. Тогда это был воин, полный бесстрашия и смелости, а сейчас она увидела поникшего и усталого юношу. Бремя власти оказалось слишком тяжелым.

– Советник! – обратился король к незнакомцу.

Советник казался невысоким на первый взгляд, но он специально горбился перед королем, чтобы показать свое ничтожество.

– Ты нашел то, что искал? – спросил король.

– Да, ваше величество, хотя об этом сохранилось слишком мало источников. Всё, что связано с Великим Советом, было тщательно сокрыто. Только те, кто был на Великом Совете, могли бы помочь, но где их искать?

– Мне нет дела до прошлого, к тому же такого отдалённого. Почему ты так интересуешься этим?