Книга Короткого Солнца

Я заблудился, когда больше не мог видеть огонь Соседей. Я знал, что для того, чтобы вернуться в лагерь Он-загонять-овца, мне нужно всего лишь идти в горку. Это должно было быть легко, но я снова и снова ловил себя на том, что иду по ровной земле или вниз по пологому склону к морю, когда был уверен, что иду в правильном направлении.

После двух или трех часов этого безумного блуждания я понял, что должен был бы устать, но я не чувствовал даже легкой усталости. Я испытывал жажду и зверский голод, такой голод, что мои зубы казались острыми, как ножи, но я не чувствовал ни усталости, ни боли в ногах.

Как раз в этот момент я услышал щелчок ветки, треск и шорох большого животного в кустах. Я едва успел достать карабин и снять его с предохранителя, как Бэбби шмыгнул носом, и я ощутил знакомое, доходящее до пояса прикосновение его мягкой морды. Я чуть не застрелил его — во второй раз, — и это мне показалось очень забавным, как в одной из тех историй, которые рассказывают люди, продающие нам древесину, когда возникает и повторяется какая-нибудь нелепая ситуация. Все еще смеясь, я опустился на одно колено, потрепал Бэбби по ушам и сказал, что очень рад его видеть.

Когда я поднял голову, над нами нависло что-то огромное и темное, казавшееся больше грозовой тучи. Я помню (никогда не забуду), как увидел длинные изогнутые рога среди скопления звезд, почувствовал, что они действительно утыкаются прямо в небо, и что, когда зверь двигается, они гасят звезды — словно выкалывают глаза. В следующее мгновение рога исчезли, словно он опустил голову для нападения. Я выстрелил через спину Бэбби и сделал это быстрее, чем мог себе представить, открыв и закрыв затвор с единственным звуком, похожим на хлопанье двери, и выстрелил снова, не приложив приклад к плечу должным образом; отдача буквально сбила меня с ног, и я распластался среди песка и корней. Я помню сердитый скрежет клыков Бэбби, и как я снова поднял карабин и нажал на спусковой крючок, не зная, направлен ли он на зверя, на Бэбби или на мою собственную ногу, и удивился, почему он не выстрелил, слишком ошеломленный, чтобы понять, что я не перезарядил его.

Все это длилось всего секунду или две, я полагаю. Я поднялся на ноги и перезарядил карабин, а затем, ничего не видя и не слыша, кроме Бэбби, поставил его на предохранитель. Ты обвинишь меня в преувеличении, дорогая Крапива, я знаю. Но я действительно споткнулся об один из необъятных рогов, прежде чем понял, что там лежит огромный зверь. Я снова чуть не упал и, может быть, упал бы, если бы не ухватился за плечо упавшего зверя.

Мне пришлось исследовать его руками, потому что он был черным и лежал в кромешной тьме под тесно стоящими деревьями, ни одно из которых не было выше пяти кубитов в высоту, и все они, несмотря на холод, все еще были покрыты листвой. Я не знаю, как они называются, но их листья — твердые, толстые, заостренные и темно-зеленые, — не намного длиннее второго сустава моего указательного пальца.

Он был огромен, этот зверь, и я все еще пытался понять, насколько он огромен, когда Он-загонять-овца и его сын выскочили из кустарника, завывая от восторга, как пара гончих.

— Ломбык, — повторяли они снова и снова. — Ты убить ломбык, Рог. — Сын отрезал хвост и привязал его к моему поясу; это заставило меня почувствовать себя полным дураком, но таков их обычай, и я не мог снять его или даже намекнуть, что это нежелательно, не обидев их. Я подумал тогда о том, что сказал другой Рог об обычаях его расы, и спросил себя, во что я впутал нас. Наши собственные сильно отличаются от одного города к другому, как всем известно. Обычаи другой расы (подумал я) должны быть очень своеобразны. Таковы они и есть.

На данный момент я рассказал вам все интересное. Я собираюсь изложить все остальное очень кратко и поэтому закончу писать обо всем этом, прежде чем лягу спать.

Он-загонять-овца и его сын освежевали ломбыка в темноте с небольшой и не слишком значимой помощью от меня. Я отрезал себе ляжку и попытался взвалить ее на плечо, не запачкав кровью карабин (который я повесил за спину прикладом вверх), что мне не слишком удалось. Вдвоем они отнесли шкуру в шалаш, и она оказалась такой тяжелой, что сын один раз упал под ее тяжестью, и было видно, что ему очень стыдно. Что касается меня, то я принес в десять раз больше мяса, чем требовалось, чтобы накормить всех семерых. Я говорю семерых, потому что Бэбби съел не меньше самого голодного, которым, без сомнения, был твой любящий муж.

У меня было искушение опустить следующее наблюдение, и я уже продолжил мой отчет дальше; но, уместно ли оно здесь или нет, я расскажу тебе нечто очень странное. На обратном пути в лагерь Он-загонять-овца и его сын часто с большим трудом продирались сквозь заросли кустарника, которые мне так мешали. Мне, который был выше любого из них и нес на плече массивное бедро (оно, наверно, весило столько же, сколько близнецы), должно было быть по крайней мере так же неудобно из-за угловатых, искривленных ветром деревьев.