Книга вторая. Как я был волком

Ноги Юлиана расперлись в стороны, он скользнул вниз. Через миг раздался гулкий стук ног о камень и всплеск разлетевшихся брызг. Видимо, сверху натекла немалая лужа.

— Все в порядке, никого, — негромко донеслось снизу. — Давайте, жду.

Второй отправилась Тома. Поддержав за руку, я помог девушке влезть в отверстие. С ее макушки ручьи лились по темным прядям на грудь, плечи, руки, ноги и далее прямо в лицо ждавшего внизу парня. Тот отплевывался, но стоял. Что-то в нем есть, однако. То ли хорошее, то ли плохое, что притворяется хорошим.

Дождавшись, когда внизу Тому подхватили крепкие руки, я подал котомку, затем стянул коряги на лаз, нырнул в него и в меру сил заделал над собой отверстие. Юлиан помог мне безопасно приземлиться.

Глаза ничего не видели.

— Держитесь друг за друга, — взял на себя командование наш человеко-зверь.

Внюхиваясь и вглядываясь, он двинулся вперед, ведя Тому. Она тянула за собой меня. Шли молча, осторожно, надолго замирая после каждого случайного шороха. Мои глаза постепенно привыкли к рассеянному свету, различая хотя бы очертания того, куда идем.

Чем ближе к главному залу, тем становилось светлее.

Ладонь Юлиана вскинулась, привлекая внимание, палец указал вперед и вниз, потом прижался к губам. Через несколько неслышных шагов мы замерли на вершине большого камня. С него открывался вид на выход из главного зала. Словно в ложе в театре. Если не выдадим себя звуком, то наш ход во тьме под сводом ни за что не обнаружить.

Прижавшись боками, мы опустились на колени и локти. Лица глядели вниз.

Когда вели учениц, я насчитал девятнадцать рыкцарей. Еще сколько-то ждало в пещере. Значит, от двух десятков до пугающей бесконечности. Как только поместились — эта пещера не предполагала такого количества постояльцев.

В главном зале стоял гул голосов, но ничего конкретного не пробивалось. Говорили многие, одновременно, негромко. Голоса учениц не слышны. Не увели ли куда-то, пока мы обходили и пробирались внутрь?

В ночь? В дождь? В горах, где кроме пещеры человолков никакого жилья в округе?

А если снова выгнали стаю из логова и отправились туда?

Ответы могло дать только терпение. Поняв, что мы здесь надолго, Юлиан достал и разломал один корнеплод, все взяли по кусочку. Едва захрумкав, челюсти застыли: в проходе появился рыкцарь. Пройдя под нашим камнем-балконом, он присел у противоположной стены и долго кряхтел.

Гад, весь аппетит испортил. Когда повеселевший разбойник вернулся к своим, я через силу проглотил кусок.

Вот, значит, для чего используют это помещение.

В течение некоторого времени трое выходили помочиться в угол. Ливень мешал им делать это снаружи или лень, не знаю. Мы ждали. Чего-то. Кто умеет ждать, дожидается. И дождались. Разбойники вывели одну из учениц.

«Варвара!» — одними губами сказала Тома, толкнув меня в бок.

Я тоже узнал и, вспоминая наше похищение Борзым энд Ко, стал ждать неприятностей. Но нет, здесь все было спокойно, достойно, никто ни на что не покушался. Эти рыкцари относились к пленницам с уважением. Страж остался в проходе, Варвара прошла вглубь.

Я наблюдал за стражем. Типичный местный бандит с большой дороги. Кожаные сапоги. Кожано-меховые доспехи с вкраплениями медных блях поверх рубахи и юбки. Бронзовый меч в руке, которым он поигрывал, со свистом рубя воздух. Гнука не было — наверное, его оставили в зале, не таскать же среди каменюк в тесных проходах. Но гнук должен быть, это столь же необходимый для выживания атрибут рыкцаря, как доспехи и шлем у царисского воинства, женский пол у пришельцев и умение вовремя заплакать у самих женщин.

— Скоро? — поторопил конвоир.

— Сейчас.

Как все пленницы, Варвара была без лат, только в штанах и рубашке. На ногах легкие мокасины. В школе мы ходили без обуви. Или рыкцари сжалились, или в школе до захвата ввели зимнюю форму.

Что школа захвачена — факт. Внутри никто не смог бы взять всех разом, включая распорядителя. Он не покидал школьных пределов без исключительной надобности.

Или исключительная надобность произошла?

Варвара копалась так долго, что страж приблизился с намерением вытолкать взашей… но передумал.

— Красавица, твоей маме не требуется в семью умный и чрезвычайно умелый принц?

— Прямо вот и умный, и умелый? — Царевна замешкалась, не спеша выходить. — Такие бывают?

Создалось впечатление, что она сознательно провоцирует стражника. В полумраке проявлялись лишь размытые силуэты, но поза девушки намекала, что она не прочь пококетничать. Намеренное затягивание времени подкрепляло мысль.

— Найти такого не просто, — изрек конвоир. Приблизившись на безопасное расстояние, он остановился. Клинок нервно похлопывал по ноге, и было заметно, как во взбаламученном омуте головы проснулись разнообразные обитатели. Классическая ситуация «И хочется, и колется». — Очень непросто. Такой как я всего один на весь свет.

Он что-то надумал. Мощное тело качнулось вперед, выжимая искусительницу в гулкую черноту ходов.

Промедление грозило неприятностями, и Варвара это почувствовала.

— Жаль. Если б таких как ты больше не было, я бы подумала. Обидно, что еще у кого-то будет такой же.