Книги и короли (СИ)

И неприметный человек с тяжелым, тусклым взглядом безжалостного палача скрылся за портьерой, неслышно ступая в своих сапогах на мягкой подошве.

Лорд Эртис мгновенно сбросил маску раздражения и лени и позволил себе неприятно торжествующе оскалиться. Казалось, хищно выглядело все его лицо, носящее на себе след злоупотребления положением, какое давало родство с императором, пусть и без права однажды унаследовать власть. Он был советником Его Величества, а также единоличным хозяином восточного крыла огромного дворца.

По коридорам, где распоряжался Эртис, ходили прехорошенькие рабыни, добрая половина из которых по своей воле нарядилась в шелковые туники, а руки которых были куда более привычны к рукояти клинка, чем струнам арфы. В последние недели сюда зачастили и солдаты, а умный полезный человек, являющийся то пажом, то стражником, то министром или актером, приносил известия о претворении в жизнь все новых и новых приказов.

Эртис, безнадежный наследник, готовился обойтись без этой надежды. Он собирал воинов — но не ограничивался этим. Несколько мастеров допроса и дознавания уже прибыли в качестве личных гостей милорда — все, что были в столице и окрестных городах. Искусный составитель ядов доказал свое превосходство в честном поединке со своими коллегами и стал личным советником лорда. А из Обитаемых Земель приехал даже ловкач-разбойник, и в скором времени при помощи его знаний и умений ночных крышелазов в округе тоже не осталось.

И в сердце его лагеря, расположившегося в самом дворце, за наивно подставленными спинами всех стражей и охранников Его Императорского Величества, пугая даже своих, из серой зловонной дымки выходили в чертоги исчадия Бездны, какой она не снилась никому из людей и в самых жутких ночных кошмарах. Демоны прибывали и прибывали, питаясь силой из системы, налаженной за минувшую сотню лет терпеливого тайного труда. И ждали.

Ждали команды своего милорда Эртиса, чтобы напасть.

А тот уже вторую ночь проводил без сна, не находя времени даже чтобы присесть — приходили новые и новые донесения, фигуры постоянно двигались, положение изменялось каждый час, и все приходилось держать в голове, безошибочно реагируя и отдавая приказы. Будь лорд Эртис человеком, он боялся бы проиграть или оступиться — но человеком императорский советник-отступник не был, и за это он благодарил вовсе не богов.

На лестничном пролете двое, завернувшиеся в тяжелые мантии с головы до пят, только что шарахнулись в сторону и вжались в опасно наклонившиеся перила, пропуская огромное четверорукое существо, названия которого они не знали.

Тот, что был повыше, первым восстановил задержанное дыхание.

— Что это за тварь? Впервые вижу такое.

— Если бы я знала, то, поверь, не стояла бы здесь, — откликнулась его спутница.

Парочка магов захихикала, скрывая сосущее под ложечкой чувство холодящего страха. Эти твари пугали человека, даже если он умел создавать из энергии камень или огонь — потому что были созданы, чтобы вызывать панику, а потом убивать.

Чародей привлек к себе девушку, одновременно творя заклинание иллюзорного ледяного шара в воздухе.

— Кошечка, я готов раскрыть тебе ровно половину того заклинания — в обмен на что-то послаще и поприятнее.

Она расхохоталась, показывая острые белые зубки и охотно обхватывая шею мага руками.

— Заклинания, убивающие изнутри, запрещены во всех союзных и противостоящих Железной Империи странах и на всех материках, — лукавая улыбка и выстрел истово-зеленых глаз.

— Как и такие прекрасные глаза, Зориа. Какие-то страны разве устоят?!

— У меня самой припасены штучки куда лучше твоего «вора», — она фыркнула, пропустив мимо ушей приторную патоку комплимента, — что скажешь насчет связки для мгновенного разрыва сердца и превращения всей крови в лед? Одним взмахом, на выбор созидателя, м?

— Это считать отказом? — молодой колдун притворно дрогнул, сделав голос мальчишески-дерзким.

Девушка захлопала ресницами, невзначай придвигаясь ближе.

— Ты меня недооцениваешь — это расширение предложения!..

И им надоело притворяться: парень призвал телепортационную магию, и парочка, заливаясь безумным хохотом, провалилась во вспыхнувший синим портал в личные покои.

Спустя несколько часов они, помятые, но в общем очень довольные жизнью и друг другом, стояли перед самим лордом Эртисом. Он нечасто удостаивал их такой чести, хотя и колдовал когда-то сам, так давно, что, считай, и в другой жизни. Хотя в империи и не было своих магов, а эта профессия отсутствовала как таковая, этим двоим как-то удалось выжить и даже преуспеть — и теперь они стояли, переглядываясь и обмениваясь ободряющими тычками локтями под ребра.

Милорд говорил с ними о предстоящем противостоянии — они двое против огненного мага, по слухам, имевшего наглость пытаться общаться с силой Древних.

— Вы должны быть готовы к чему угодно, люди. И никто не будет спасать вас, если что-то пойдет по худшему сценарию.