Книги и короли (СИ)

Тогда прикованный к стене одобрительно хмыкнул и снова закрыл глаза, уходя в себя. Там, в натренированной и отточенной до совершенства памяти он уже который месяц с поистине фанатичным упорством сплетал воедино мельчайшие части заклинаний, которые не могли быть пойманными чарами антимагических кандалов и цепей. Вслух произносить было тоже нельзя — но на то он и был мастером своего дела, практически самым лучшим. Сильнейшие маги способный создавать заклинания не используя слов, и крохотная лазейка, которую мужчина нащупал чуть больше года назад, теперь превращалась в его тайное оружие.

Настанет день, когда Эртис допустит ошибку — одну единственную, ту самую, которая окажется непозволительной. И он сам будет свободен.

========== Глава 2. На земле и под землей, в нашем мире и вне его ==========

Дворцовый коридоры тянутся долгие мили, и можно за всю свою жизнь ни разу не побывать и в половине флигелей и надстроек. Что уж говорить о подземельях… И день за днем там, где хозяйничал только лорд Эртис, все набирала мощь его странная, нездешняя армия.

Император должен был быть убит, как и весь его Совет, не пожелавший предать своего повелителя. Тогда никакие династические линии и права на трон уже не будут иметь значение — власть останется в руках темного лорда по праву силы, и некому будет предъявить свои собственные права.

С каждым днем все более черные тени пролегали у него на лице, глубже западали нечеловеческие глаза, но в них разгоралось почти забытое, такое человеческое алчное пламя. Генералы докладывали, что все новые бойцы прибыли и готовы броситься в бой по первой команде, наемничьи командиры смотрели многозначительно и только кивали, получая распоряжения, маги в предвкушении сражения унимали дрожь в руках настойками, на удивление щедро выданными парой завербованный ведьм и укутанными в плащи жрецами. На долгие годы потом осталось загадкой, почему ни один из этих таких страшных признаков надвигающейся бури не дошел до императорских шпионов и до него самого — но силы, которые использовал темный лорд, могли быть единственным этому оправданием, поскольку ни в какой мере нельзя было соотносить их с любыми силами людей.

Лорд мерил шагами свои личные покои, в нетерпении то и дело встряхивая рогатой головой и не отводя взгляд от какой-то ему одному видимой точке в несуществующем пространстве.

Его на свой страх и риск прервал появившийся в комнате один из жрецов, из-под одежд которого нет-нет да и мелькал то краешек козлиного копыта, то острый кончик гибкого хвоста.

— Вас так хотел видеть ваш брат, что мне немалых трудов стоило перенести приглашение, милорд, — шаркнул он ногой, впрочем, больше никаких правил приличия не соблюдая.

Эртис обернулся с глухим рыком.

— Будь ты чуть поумнее, отклонил бы его вовсе!

— Я не…

— Что еще, говори сразу и не тяни! Я довольно наслушался сегодня учтивости в зале! Эти криворукие ослы не смогли справиться с самой простой работой — как можно доверить им что-то сложнее?!

Не смущенный ни на йоту жрец повел крепко сбитым плечом и выдавил звук, похожий на глумливый булькающий смех.

— О, можно, можно, милорд! Им можно доверить что угодно… Вот только исключительно убить.

И он отвернулся и ушел, покачиваясь на каждый шаг и, как механические часы, постукивая копытами по мраморным дворцовым плитам.

Темный лорд смотрел ему в след с неровной усмешкой и рассеянно кивал. Ха! «Убить что угодно» — ему это определенно нравилось!..

А одним серым утром, еще только начавшим перетекать к свету от ночного сна, когда те, кто не спал в огромных залах дворца, чувствовали себя маленькими и одинокими, как высоко или низко ни было их положение, Эртис вдруг хлопнул в ладоши в своем малом чертоге. Хлопок этот разнесся по всем переходам и залам, по самым маленьким комнатушкам и закуткам, где расположились верные ему бойцы, и те вскинули головы, готовые получить приказ и в любое мгновение сорваться с мест.

Зориа схватилась за руку стоящего подле нее мага и не отпускала ее до самого далекого низкого звука огромного хриплого рога, доносившегося откуда-то глубоко из-под земли.

— Пора.

— Пора, — выдохнул чародей.

Они расцепили руки и шагнули каждый в свой портал, не глядя друг на друга и выгоняя из напряженной головы все мысли, кроме тех, которые указали бы им верный шаг в предстоящем бою.

А в императорские покои с грохотом ввалились, словно выпав из воздуха, двое черных как смоль демонов. Демонов-убийц, не знающих больше никакого ремесла, кроме этого — и отточивших его до совершенства. Мгновением позже их догнала прогорклая вонь, отчетливо пахнущая огнем.

Правый демон зарычал, взмахивая огромной секирой в когтистой мощной лапе над задернутым балдахином кровати. Баснословно дорогое дерево, подушки, шелка под страшным клинком разрезались, как масло, и как будто бы даже послышался сдавленный стон.

Демон отдернул кусок занавеси.

Кровать императора была пуста, только засыпана перьями из разорванных подушек.