Книжная лавка госпожи Валенсии

Император удовлетворенно улыбнулся, кивнув. Увидев его кивок, я чуть не вскрикнула. Значит, маг жив!

— Ты хорошо знаешь меня, Ленси, — только и сказал он.

Я едва сдерживала нетерпение, приказывая себе сидеть спокойно.

— Маг отказывается сотрудничать? — решила узнать еще хоть что-то.

— Можно и так сказать. Он в беспамятстве. Мои люди были не слишком осторожны. Но все это уже неважно. Я отослал карету, чтобы провести время с тобой, Ленси. Видишь, что ты со мной делаешь?

— А разве Рослин не будет волноваться? — не удержалась я от ехидной реплики, но император мой сарказм не рассмотрел. Он продолжал упиваться своей самоотверженностью.

— Я должен быть в Полночной Роще сегодня, но вместо этого пришел к тебе.

У меня в один момент вспотели ладони и шея, а пульс подскочил в десять раз.

— В Полночной Роще? — проговорила я шепотом. — Зачем?

— До меня дошли сведения, что казначей может прятаться там. Если я найду его, стану на шаг ближе к Эрхарду. Свои казначея не выдадут, эти псы слишком чтят стаю, значит, нужно действовать иначе.

— Как с каменными псами? — спросила я, чувствуя, как пересыхает в горле. Перед глазами стояло видение — мертвые тела многоглазок на повозке, их жуткие морды, обращенные к небу, и остекленевшие глаза.

— Если оборотни будут упираться — да. Власть накладывает определенные обязательства, Ленси, я уже говорил. Я не могу позволить себе слабость. Меня должны бояться. Только так можно удержать власть.

Я поймала себя на том, что кусаю губы и нервно перебираю пальцами пояс платья. Нет. Так нельзя. Валенсия была хладнокровной. Резко выпрямившись, я улыбнулась и спросила:

Еще настойки, Хвостик?

— Только если ты выпьешь вместе со мной, Ленси, — улыбнулся Асш. От его улыбки меня мороз продрал.

— Обязательно.

Я прошла в спальню и достала из бальной сумочки пыльцу фей, затем шмыгнула на кухню. Наполнив две кружки, в одну из них насыпала, как и было сказано в инструкции, ложку снотворной пыльцы. Подумав, сыпанула еще ложку. Кто этих змеелюдов знает...

Когда я вернулась в гостиную, Асш стоял у каминной полки и смотрел на Арха. Ворон будто окаменел, даже его глаза не двигались, но я знала, что Арх в бешенстве.

Змеелюд пальцем ткнул ворона в бок, но тот и после этого не пошевелился.

— Неужели ты все-таки сделала из него чучело, Ленси? — расхохотался новый император.

«Сам ты чучело!» — подумала я, но лишь улыбнулась.

— Выпьем, Асш, — протянула змеелюду кружку.

— За что, Ленси?

— За нас.

— За это надо пить не спеша и сидя, — коварно усмехнулся император и опустился в кресло. Свободной рукой он похлопал по своему хвосту, предлагая мне устроиться с ним. Точнее, на нем.

Я улыбнулась, хотя мысленно застонала, и медленно подошла к нему. Осторожно села, даже через ткань платья ощущая холод, идущий от хвоста змеелюда. Мне казалось, что я чувствую каждую чешуйку. Почти как принцесса на горошине. Только не принцесса. И не на горошине, а на змеином хвосте.

Свободной рукой император обнял меня за талию, привлекая ближе. Я быстро выставила перед ним кружку и напомнила:

— Тост, Асш.

— За тебя, Ленси. За нас. За будущее, которое мы создаем сегодня и сами.

— Ты прав. За это стоит выпить, — кивнула я, смачивая губы и делая вид, что пью.

Рука змеелюда гладила мою спину, а я сидела ни жива ни мертва. Интересно, как быстро подействует пыльца?..

— Настойка сладкая. Как и ты, Ленси, — почти прорычал император, отбрасывая кружку и прижимая меня к себе. Содержимое моей кружки пролилось прямо на платье и грудь Асша, но он даже не заметил, приникнув к моей шее и раздвоенным языком проходясь по коже. Мне хотелось закричать, вырвать и убежать, скрыться от настойчивых и неприятных ласк.

— Асш, Хвостик, постой... — Я попыталась отстраниться, но змеелюд лишь крепче обвил руки, не давая вздохнуть.

— Нет, Ленси, больше я не потерплю отказа. Ты станешь моей сегодня. Прямо сейчас.

— Но.

— Никаких «но», Ленси. Я больше не могу ждать. Великая Змеиная Мать, какая же ты сладкая! — жарко выдохнул он мне в ухо.

— Асш. Хвостик, прекрати же! Ты что, совсем меня не любишь, раз хочешь, чтобы. чтобы все произошло здесь?! — выпалила я, вырываясь изо всех сил. — Ты же знаешь, как я ненавижу это место, ты же сам сказал!

Но змеелюд не слышал. Или не хотел слышать. Мной овладела паника. Учитывая, что император был силен, как бык, я лишь беспомощно трепыхалась в его мощных руках. Занятая освобождением, я не сразу обратила внимание на тихий шелест. Потом что -то глухо стукнуло, и я поняла, что меня больше не держат крепкие руки.

Слетев с коленей — или как там они у змей называются — императора, я прижала руки к груди, пытаясь отдышаться. Асш, откинув голову, без движения лежал в кресле, а за ним с мрачным видом стоял Арх. В руках он держал массивную статуэтку, которая раньше украшала каминную полку.

— Что. что ты сделал? — прерывающимся шепотом спросила я. Голос отказывался повиноваться.

— Прости, если помешал, — недовольно протянул Арх. — Я-то думал, тебе нужна помощь.

— Да, конечно, спасибо, но я подмешала ему в настойку снотворную пыльцу фей.

— Шустрая девчонка, — одобрительно кивнул Арх.