Книжная лавка госпожи Валенсии

— Ленси, — протянул он, оборачиваясь. — А мы как раз... то есть я как раз думал о тебе.

— Правда? — спросила я, замирая у дверей, чтобы иметь пути отступления.

Асш кивнул.

— Мне кажется, нам стоит немного повременить. — император замешкался, словно подыскивая слова, а затем продолжил: — Со всем этим.

— Ты отсылаешь меня? — спросила я тихо, внутренне похолодев. Мне нельзя уезжать из Черного Замка насовсем! Никак нельзя!

Но Асш тут же успокоил меня, покачав головой.

— Нет, Ленси, что ты. Я всего лишь хочу, чтобы до свадьбы с Рослин мы виделись не так часто. Понимаешь?

«Но ведь ты сам мне прохода не даешь!» — чуть было возмущенно не произнесла я, но сдержалась и лишь кивнула.

— Конечно, Хвостик, я понимаю и принимаю твое решение.

Асш подполз ближе. Я огромным усилием воли заставила себя посмотреть в его стальные глаза с вертикальным зрачком.

— Ты всегда меня понимала, Ленси. Как никто другой.

— Надеюсь, так будет и впредь, — только и смогла я ответить, пока пальцы императора касались моей щеки. Вспомнив, зачем пришла, поспешила сказать: — Хвостик, прошу, выдели мне карету для поездки в Г рэймхир.

— Зачем тебе ехать туда, Ленси? — удивился император. — Ты ведь только вчера приехала.

— Я... я кое-что забыла в лавке.

— Тебе ничего не нужно. То есть я хочу сказать: если тебе что -то нужно, попроси у меня и тебе тотчас же это доставят.

— Боюсь, это ты мне дать не я силах, — туманно ответила я, усмехнувшись про себя двусмысленности фразы.

— И что же это? — угрожающе спросил Асш, нахмурившись.

— Подарок, Хвостик. Для тебя. Я приготовила подарок, но так была занята сборами, что совершенно позабыла прихватить его. Тебе он понравится, уверяю.

— Подарок... — протянул Асш, но я видела, что настороженность уходит из его глаз. — Мне ничего не нужно, Ленси. У меня уже есть все. И даже больше.

— И все же я настаиваю, — капризно протянула я. — И сильно обижусь, если ты откажешь.

Император молчал, а я опустила взгляд, чтобы в нем он не смог прочитать нетерпение. Я хотела было привести еще какие-то доводы, чтобы змеелюд отпустил меня, но он неожиданно сказал:

— Хорошо. Пусть будет так. Только сразу же возвращайся. Карета будет ждать.

Асш позвонил в золотой колокольчик и приказал появившемуся лакею заложить карету.

— Благодарю тебя, Хвостик, — сказала я, нащупывая ручку дверей. — Вернусь как можно скорее.

Меня спасло появление лорда Годвина. Он, коротко постучав, попытался войти в покои императора. Отойдя в сторону, я пропустила отца Рослин, который, увидев меня, скривился так, будто съел ушную серу.

Бросив на Асша последний взгляд, я быстро покинула его комнату. Найдя Арха, поспешила в конюшни. Пришлось подождать, но через какое -то время карета была заложена, и вскоре мы с вороном уже ехали в Грэймхир.

— Первым делом узнаем про Амриэля, — рассуждала я, глядя, как за окном мелькают деревья.

— Нужно подумать, как мы проведем его в Черный Замок.

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — вздохнула я. Мне и самой не хотелось пока что думать о том, где я буду прятать эльфа. Ворон не ответил.

Когда карета остановилась около книжной лавки, был уже поздний вечер. Лакей помог мне спуститься.

— Г оспожа Валенсия, мы будем ждать вас здесь, — напомнил он.

— Конечно, — постаралась улыбнуться я. Ничего не поделаешь, они лишь выполняют приказ императора, напомнила себе. Я не хотела, чтобы из -за меня кого-то наказали.

Войдя в лавку, я сразу же закрыла дверь и прошла в сад. Там через калитку вышла с другой стороны дома и, глубже надвинув капюшон, поспешила к жилищу эльфа. Теперь вечерняя темнота играла мне на руку.

Оказавшись у знакомой двери, я коротко постучала, но мне никто не ответил.

— Неужели его еще не выпустили из городской тюрьмы? — пробормотала я, все сильнее колотя в дверь.

— Дома его точно нет, Тина, — сказал Арх, опускаясь на мое плечо. Я даже не заметила, как ворон покинул его. — В лавке пусто, словно там никто не живет.

— То есть как это — не живет?!

— Свечи не горят.

— Может, он спит? — предположила я.

— И там пусто, — разбил мои надежды ворон.

Я замерла с занесенным кулаком, поняв, что бесполезно отбивать руки.

— Пойдем к пекарю. Спросим, вдруг он знает.

И хотя час был поздний, я все же решительно постучала в лавку пекаря. Мастер Биф открыл не сразу. Сначала все было тихо, и я было решила, что среди жителей Грэймхира возник негласный заговор, и они дружно куда -то испарились из города, но вскоре послышалось недовольное ворчание, а затем дверь открылась ровно настолько, что стал виден нос пекаря, подсвеченный светом масляной лампы, которую он держал перед собой.

— Кому там в такой час не спится? — ворчливо спросил он.

— Мастер Биф! — обрадовалась я. — Вы дома!

— Лучезарный спаси, а где ж мне еще быть! — недовольно отозвался пекарь, потом, подняв масляную лампу повыше, изумленно воскликнул: — Госпожа Валенсия! В такой час!

— Простите, что потревожила, но я хотела узнать, не знаете ли вы случайно, куда подевался Амриэль?

— Эльф Амриэль? Так ведь уехал он еще вчерашним вечером, как из тюрьмы его выпустили. — Пекарь хмыкнул. — За хорошее поведение раньше срока.