КНИЖНЫЕ МАГАЗИНЫ & КОСТЯНАЯ ПЫЛЬ

Она, Вив и Портфель стояли вместе в центре магазина. Входная дверь была заперта на задвижку, посреди пола были сложены припасы для покраски, верхние части настенных полок были задрапированы старой парусиной, которую держали на месте тяжелые камни. Стол, стулья и ковер, которые они купили, были расставлены на настиле перед входом, вместе с любой другой мебелью, которую можно было туда переставить. Подставки для книг в виде чаек стояли на столешнице, словно забавная запоздалая мысль.

Каким-то образом их добавление сделало отслаивающуюся краску более заметной, и каждый обшарпанный уголок комнаты выглядел более обшарпанным, чем обычно.

— Наконец-то, — радостно воскликнул Портфель. — Если позволите, м'леди?

Он даже не стал дожидаться разрешения и открыл банку с краской. Вив показалось, что он на самом деле усмехнулся.

— Не похоже, что я смогу тебя остановить, — сказала Ферн.

Портфель и Вив выполнили большую часть первоначальной работы. Они использовали мастерки, чтобы соскрести со стен отслаивающуюся краску, которая сыпалась на парусину и пол, как кора осины. Ферн собрала ее в кучки по мере того, как она осыпалась. Вив ожидала, что большую часть работы ей придется проделать самой, учитывая, насколько высоко находилась открытая древесина, но гомункул обладал безупречным равновесием и, конечно же, не пострадал бы при падении. Он с готовностью взобрался на полки, даже завернутые в парусину, и работал на них в невероятно изогнутых позах, которые не смогло бы вынести ни одно живое существо.

Ферн наполняла маленькие горшочки краской и передала их наверх. В течение нескольких часов, проведенных в напряженной и дружеской обстановке, они раскрасили всю переднюю комнату. Вив могла даже дотянуться до потолка, и, хотя от этого у нее ужасно сводило шею и болели мышцы спины, которых не напрягало никакое фехтование, она справилась.

Когда все было готово, Вив убрала камни с парусины, аккуратно сложила ее и отнесла на настил. Они распахнули боковые окна, а Ферн широко распахнула заднюю дверь, чтобы проветрить помещение. Затем они собрались и вместе осмотрели дело своих рук.

— Это... действительно улучшение, — признала Ферн.

— Подожди, — сказала Вив, подходя к ураган-лампе и снимая треснувшую трубу. Осторожно развернув купленную, она прикрепила его к цоколю лампы. — Вот теперь стало лучше.

— Действительно, — согласился Портфель, и синие огоньки в его глазницах лениво запульсировали. — Весьма похвальное преображение. — Он удовлетворенно вздохнул, и, хотя Вив никогда бы не подумала, что скелет может выглядеть расслабленным, ему каким-то образом это удалось.

Крысолюдка закатил глаза. «Это всего лишь немного краски». Но по изгибу ее хвоста и по тому, как подергивались усы, Вив поняла, что она довольна.

В течение следующих нескольких часов Вив втаскивала мебель в магазин, и они суетились, переставляя ее. В конце концов они переставили несколько отдельно стоящих полок, вернее, это сделала Вив, осторожно приподняв сначала один конец, а затем другой и аккуратно ставя их на новые места.

Новый стол Ферн они установили в конце двух стеллажей, стоявших вплотную друг к другу, и устроили небольшой уголок отдыха с дополнительными креслами у передних окон. Все еще пустые вазы они расставили по углам. В измененном интерьере появилось больше места для первоначальных мягких кресел и приставного столика, а когда они наконец развернули новый ковер, его темно-бордовый цвет придал комнате удивительное тепло.

К тому времени краска высохла настолько, что Вив смогла вбить гвоздь в стену за прилавком, куда она аккуратно повесила картину, выбранную Мэйли.

Это и в самом деле выглядело очень мило.

— Так в чем же заключался план для этого стола? — спросила Вив, постукивая по нему костяшками пальцев.

— Сейчас увидишь, — сказала Ферн. Она прошлась по магазину, выбрав несколько разных книг, изучая их обложки и покусывая при этом лапу. Вив и Портфель в замешательстве наблюдали, как она ходит взад и вперед к столу, расставляя тома вертикально или под углом, подкладывая другие книги или складывая их просто так. Иногда она брала одну из них обратно и ставила на полку только для того, чтобы заменить другой.

В конце концов, она схватила с прилавка подставки для книг в виде чаек — или кроликов — и расставила их в стратегическом порядке, разложив между ними несколько томов в нескольких разных положениях, пока не осталась довольна.

Вив не поняла, какой невидимый сигнал означал, что она закончила, но Ферн отступила на шаг с удовлетворенным кивком.

И она должна была признать, что это тоже выглядело мило.

Крысолюдка, казалось, очнулась от оцепенения.

— Что ж, — выдохнула Ферн, осматривая интерьер и приподняв брови. — Трахни меня.

Портфель в тревоге отпрянул от нее, и его глаза, казалось, расширились, когда пламя в них разгорелось ярче.

Вив наклонилась к его голове и прошептала:

— Это просто фигура речи, а не требование.