Коби Брайант. Философия игры и жизни легендарной Черной Мамбы

Сокращенное расписание означало, что время на обдумывание было недостаточным. Поскольку трудовой локаут сократил расписание сезона 1998/1999 более чем на три месяца, все в этом графике было сжато. Обычно тренировочные сборы и восемь или девять предсезонных игр для каждой команды были запланированы на октябрь, но сезон 1999 года не начинался до февраля, а это означало, что у команд было всего две недели на подготовку. И как только игры возобновились, НБА была вынуждена сократить сезон до пятидесяти игр и втиснуть его в восемьдесят девять дней – и три игры в три вечера в некоторых случаях.

Как только локаут был отменен, болельщики, казалось, не хотели поддерживать НБА так, как они когда-то делали. Джордан, самый популярный игрок в истории этой игры, закончил карьеру. После финансовых споров лига просто пыталась вернуться к привычному распорядку, но с началом сезона посещаемость и телевизионные рейтинги упали. Так же, как и количество очков, и процент точных попаданий. По всей лиге болельщики, игроки и тренеры пытались справиться со странным сезоном. «Наша посещаемость ровная, может быть, она и упала на процент, но наш телевизионный рейтинг я бы назвал ровным, – сказал журналистам комиссар НБА Дэвид Стерн. – Для меня это не имеет значения. Если бы мы каким-то образом могли оставаться примерно на средних показателях до конца сезона, мы бы добились большого успеха, особенно в противовес циникам, говорящим, что нас уже нет в живых».

Травмы отодвинули на второй план ряд ключевых игроков, оставив команды с явным ощущением негативных последствий поспешного графика игр. «Чувак, это собачий год, – сказал Ларри Джонсон из «Нью-Йорк Никс». – Многие парни будут валяться на паркете с какой-нибудь травмой, но ты просто смирись с этим».

Команды играли не так хорошо. Броски не реализовывались. Счет в играх был низким. Потерь мяча было много. Тем не менее, обширная работа Брайанта в межсезонье, изучение защитных приемов Скотти Пиппена и его сосредоточенность на атакующей работе ног означали, что он выскакивал из ворот с таким взрывом энергии, который показал, почему «Лейкерс» выделил так много денег простому двадцатилетнему парню. «В лиге нет легкого форварда, который может опекать Коби, – отметил Дерек Харпер, защитник-ветеран, который был призван в команду в начале сезона, добавив, что единственным человеком, который остановит Брайанта, будет сам Брайант. – Это самая большая проблема Коби, – сказал Харпер. – Знать, когда идти, и знать, когда сбавить скорость».

В дебютной победе «Лейкерс» над «Хьюстон Рокетс» Коби сделал рекордные в карьере 10 подборов, использовал свою защиту, чтобы расстроить атаку «Рокетс», и продемонстрировал свои новые атакующие навыки, набрав 25 очков.

Подборы были немедленно восприняты как признак его зрелости. Это была грязная работа, но именно в ней нуждалась его команда. Чтобы доказать свою состоятельность, он добавил еще дюжину подборов во второй игре «Лейкерс», проигранной дома «Юте».

Уже на следующий вечер они отправились в Сан-Антонио за ключевой победой на выезде, и Брайант добился еще 10 подборов против большой линии нападения «Сперс». Затем, в течение следующих двух игр, он продолжал это делать, делая по 10 подборов за игру, сделав огромный скачок от 3,1 подборов, которые у него были в среднем в 1998 году.

«Я добавил в свою игру много других измерений, – сказал он. – Мой настрой на этот сезон, состоял в том, чтобы попытаться быть лучшим игроком на подборах и быть лучше в обороне, попытаться вызвать некоторый хаос в обороне соперника… Я не был уверен, что буду игроком стартового состава, – так что подборы давали мне больше шансов набирать очки».

Наверное, было бы интересно посмотреть, как развивались бы дела у Дэла Харриса, Эдди Джонса, Элдена Кэмпбелла, Ван Эксела и остальных талантов «Лейкерс». Но Джерри Басс был человеком, предпочитавшим действовать. После предсезонной подготовки и первых игр Дэл Харрис был уволен, а ассистент Курт Рэмбис назначен главным тренером – в тот же день, когда команда добавила в свой состав свободного агента Денниса Родмана. После всего лишь одиннадцати игр команда решила совершить крупную сделку, отправив Эдди Джонса и Элдена Кэмпбелла в «Шарлотт Хорнетс» за то, что по сути оказалось Гленом Райсом и Джей Ар Ридом. После месяца суматохи, приспособившись к этому обмену, «Лейкерс» внезапно отпустят Родмана, после чего команда вступит в новый период внутреннего конфликта.

Каждое крупное изменение в этом сезоне приносило смутное разочарование, но постоянным всегда было одно – проблемы О’Нила и остальной команды с Брайантом. Команда планировала серию собраний, чтобы попытаться решить проблемы командного взаимодействия, но откровенно злокачественная опухоль никогда не рассматривалась.

«Все это было похоже на хождение вокруг да около, – объяснил давний сотрудник «Лейкерс». – Все дело в Коби. Весь провал команды – из-за него».