Коби Брайант. Философия игры и жизни легендарной Черной Мамбы

«Мы просто загорелись в конце того года, – вспоминал Шефер о двадцати пяти играх подряд, которые клуб выиграл в апреле и вышел в плей-офф. – Даже включая “Чикаго”, я никогда не видел, чтобы команда играла так хорошо на том отрезке, мы не проиграли ни одной игры».

Успех подчеркнул роль игроков, которые пополняли состав «Лейкерс». Из-за огромной зарплаты О’Нила Джерри Басс не хотел платить за третью звезду, что означало, что ролевые игроки должны были делать важные, зачастую без какого бы то ни было сопротивления, броски.

«Я имею в виду, что парни просто бросали на отбой, – сказал Шефер. – Брайан Шоу бросает трехочковые, Роберт Хорри бросает трехочковые, Рик Фокс бросает трехочковые. Они двигались в ритме, который был просто безумен. Хочешь не хочешь, соперник просто терялся. Мы просто были так хороши».

Их успех, в свою очередь, побудил Брайанта работать плеймейкером, а затем выбирать правильную ситуацию для взрыва в серьезных атакующих играх. Его первый такой взрыв произошел в третьей игре второго раунда против «Сакраменто», победа «Лейкерс» 103:81, которая позволила ему набрать свой карьерный максимум в игре в плей-офф – 36 очков. «Кингз» сфокусировались на О’Ниле, который набрал 87 очков в двух первых матчах.

«Шак подошел к нам и сказал: “Не беспокойтесь обо мне, ребята, просто делайте все, что потребуется”», – сказал Брайант журналистам позже. Это оказалось единственным одобрением, в котором он нуждался.

В четвертой игре он установил еще один рекорд карьеры, набрав 48 очков за сорок восемь минут, сделав 15 успешных из 28 бросков с игры, с поразительными 16 подборами и 3 результативными передачами. «Он был одержим, – сказал тренер «Сакраменто» Рик Адельман. – Даже когда он промахивался, он все равно получал мяч обратно».

Брайант по-прежнему держался отчужденно, но в тот день он разговаривал со своими товарищами по команде самым лучшим образом. «Его энтузиазм наполняет этот баскетбольный клуб, – заметил Джексон. – Это действительно важный фактор для того, чтобы помнить, что у него есть энергия, драйв, дерзость, а также чувство, сверхъестественное инстинктивное чувство этой игры в баскетбол, которое он реально показывает».

Персонал знал о талантах Брайантв в подобных выступлениях. Тем не менее, увидеть это, было наградой для Джексона и Уинтера, которые привыкли к тому, что в «Чикаго» Джордан делает такие шоу почти рутинными.

Мощь Брайанта снова возросла в первой игре финала Западной конференции, когда «Лейкерс» обыграл «Сперс» в Сан-Антонио со счетом 104:90. Забив 19 из 35 бросков, Брайант набрал очередные 45 очков, наряду с 28 очками О’Нила.

«Ты мой кумир», – сказал после игры О’Нил. Когда пресса усомнилась в его искренности, О’Нил заявил, что он говорит серьезно.

Несмотря на свои многочисленные усилия, тренеры «Лейкерс» знали, что подлинная связь между ними должна была исходить из их совместного успеха в серьезных играх. Такие чувства часто были преходящими, но со временем могли создать основу для доверия, главного условия для командного взаимодействия.

Поскольку Брайант и О’Нил играли блестяще, Хорри забил трехочковый за пятьдесят шесть секунд до конца матча, доведя преимущество до 7 очков, когда «Лейкерс» выбили «Сан-Антонио» из турнира.

Нападающий «Лейкерс» Рик Фокс сказал: «Теперь совершенно очевидно, что мы все научились уважать друг друга как игроки, наслаждаться обществом друг друга и понимать, насколько мы можем сделать друг друга лучше».

Существовал и иной взгляд на этот вопрос. Один из сотрудников Джексона больше заслуг приписывал ролевым игрокам-ветеранам, нежели звездам в победах в плей-офф. «Одной из главных причин, по которой они выиграли титулы, был игровой состав окружения. Два главных таланта команды были настолько поражены нарциссизмом, что именно роль ветеранов была определяющей во всех ключевых моментах. Харпер был лидером на площадке, Хорри – интеллектуальным лидером, Фокс стал более активным и помог команде найти свой эмоциональный уровень, а Шоу был духовным лидером. Эти ребята заслужили большую часть всех почестей».

Если бы «Лейкерс» не приходилось изо дня в день ждать после серии своих быстрых побед в Западной конференции затяжной серии из семи игр между «Филадельфией» и «Милуоки», они вполне могли бы сохранить этот импульс, впервые достигнув непобедимой серии в истории плей-офф, заметил Шефер. Вместо этого им пришлось ждать почти две недели до начала финальной серии.

Их соперником в чемпионской серии был не кто иной, как Аллен Айверсон и «Сиксерс», которые совершали свою первую командную поездку в финал НБА с тех пор, как Мозес Мэлоун и Джулиус Эрвинг проложили себе путь к чемпионскому титулу в 1983 году.

По мере приближения первой игры жажда первенства Брайанта вышла из-под контроля. В комментариях для прессы он признал, что Филадельфия была его родным городом, но указал, что теперь «Сиксерс» были противником.