Кое-что об Элизе

— Если декодер на самом деле не важен, — сказал вдруг Бен, — то какова его настоящая функция? Карта памяти?

Он остановился, опустил кибера на пол и размял руки.

— Генератор противоимпульса, — напомнил Эрне.

— Чушь, — уверенно сказал Бен. — Чем он это делает? В нем же ничего нет.

— Преобразователи сигнала там есть, — возразил ему Эрне. — Достаточно простого инвертора, чтобы входящий импульс поменял знак, нет необходимости в генерации дополнительного. Машина сама отключает дрифтера.

— Тогда бы его ставили в голову, а не в плечо, — Бен снова взялся за кибера. — И еще этот чертов мост не дает мне покоя. Что он такое? Как может быть расстояние не важно для связи с машиной? Что-то тут нечисто. Напомни мне, что после всего я должен раздобыть рабочий декодер и разобрать его. Готов поспорить, что мы ахнем, когда его вскроем.

Он быстро оглянулся назад через плечо.

— Слушай, — гримасничая, чтобы скрыть неловкость, сказал он. — Тебе не кажется, что кто-то идет за нами? Точнее, шел?

— Вполне возможно, — Эрне пожал плечами. — Это не запрещено правилами. Ты арендовал только дрифтерскую, а не все здание.

— Да, это я сглупил, — рассеянно ответил Бен. — Надо было снять училище целиком и всех разогнать, чтобы не мешали.

Он толкнул дверь, провел картой по щели замка и позволил внутренним силовым экранам разойтись, заблокировав их схождение нажатием кнопки. Учебная дрифтерская была большой комнатой, вдоль стен которой стояли дрифтерские кресла — сложные устройства, снабженные захватами, управляющими консолями, аппаратами жизнеобеспечения на случай гипердрифта. Одна стена была стендом, где во время занятий находились различные механизмы, предназначенные для учебных заданий, но сейчас она была пустой и голой, с чернеющими гнездами для энергетических кабелей. Весь инвентарь на время каникул отправлялся на хранение в специальные помещения в цокольном этаже, и право входа туда имели только преподаватели. Пустые кресла в ряд выглядели довольно безобидно, напоминая парковый аттракцион с раскачивающимися скрепленными вместе сиденьями. Шлемы с зелеными сетками датчиков, покрывающими внутреннюю часть, висели на ручках кресел.

Кибера Бен установил в центре, сделав подставку из ящика для инструмента. Для видеорегистрации это было выгодное положение, летающая камера могла зайти с любого ракурса, стационарные камеры располагались по периметру на специальной шине. После вмешательства Бена в конструкцию кибера тот выглядел кривоватой пирамидой, освещенной диодной подсветкой изнутри.

— Аккумулятор проверил, там на десять часов хватит, это более чем достаточно, сидеть в нем долго я не собираюсь, — Бен взял шлем, деловито плюхнулся в кресло и взял тюбик с гелем, чтобы смазать контакты. — Дверь открыта, как я и обещал. Сделаешь свою часть и уходи, закроешь с той стороны.

Он расстегнул форменную рубашку, скинул ее, и уставился на место укола, где ясно вспух и очертился красным розовый бугорок.

— Это что значит? — подозрительно спросил он.

Эрне подошел ближе, взял его за руку и присвистнул.

— Воспаление, — ответил он. — Ничего хорошего, дружище. Ты аллергик. Новокаиновая блокада для тебя отпадает по определению.

Бен до слез покраснел, помолчал, поднял на него умоляющие глаза.

— Выход? Другой анестетик?

— Другой дрифтер, — ответил Эрне, забирая у него шлем. — Блокаду делал когда-нибудь?

Бен растерянно посмотрел на него, потом на шприцы в его руке.

— На занятиях, — хрипло сказал он. — Но принцип помню.

— Стало быть, справишься, — Эрне сунул ему в руку горсть ампул с насадками и упаковку салфеток. — Только не раньше, чем я тебе подам сигнал, что нахожусь внутри. Следи за своими маркерами, Кюри.

Он снял рубашку, остался в майке, сел в соседнее кресло и активировал панель, защелкнув на себе захваты. Бен судорожно сглотнул, крепко сжимая в руке ампулы и ощущая странную подмену происходящего на нечто неуправляемое. Шлем подал сигнал о готовности, защитное стекло опустилось, и началась активация кода. Со стороны это выглядело мгновенным напряжением всех мышц, после которого наступало полное расслабление, и если бы захваты не фиксировали тело дрифтера, оно не удержалось бы в кресле в этот момент.

Бен представил, с какой скоростью сейчас несется сигнал внутри друга, отогнал неприятное тянущее чувство внутри солнечного сплетения и обернулся к киберу — тот был неподвижен и тих. Маркеры, которые он оставил внутри машины, были аудиофайлами, набранными из сети хаотично, единственной их целью было подать звуковой сигнал, и Бен не задумывался над тем, каким именно звуком это будет сделано. И он почти подпрыгнул, когда изнутри робота прозвенел стандартный звонок популярной марки падов.