Кофейные истории

– Если вас это беспокоит, так идите и расскажите сейчас, – сказала я, опустив взгляд. Нелегко давать советы, в которых ты сама не уверена… Нет, Мадлен бы ни за что не отказалась от Эллиса из-за его прошлого – только не она, однако это не значит, что правда бы никак не повлияла на их отношения. – Не вы ли мне говорили, что не стоит уступать шантажистам?

– Боюсь, в этом случае меня шантажирует лишь собственная совесть, – пошутил он невесело.

– Так тем более! Ни шагу назад! – подбодрила я его и протянула руку, накрывая ладонью его пальцы. – Знаете что, Эллис? Ступайте-ка спать. Ночь располагает к печальным размышлениям, а завтра многое покажется вам гораздо проще. Да и того человека, который напал на Мэдди, наверняка поймают в скором времени, и по крайней мере одна причина для беспокойства исчезнет.

– Разумно, – пробормотал Эллис, поднимаясь. На ногах он, к слову, стоял не очень твёрдо. – И очень, очень убедительно.

К несчастью, именно на сей раз я оказалась неправа.

Хотя нападавшего и нашли, но облегчения это не принесло. Под описание в точности подошёл мужчина лет сорока, обитавший в Смоки Халлоу – бездомный по имени Джонатан, которого собутыльники звали «Джо-Коряга». Встопорщенные седые усы, шрам на щеке от осколка разбитого кувшина, приметная коричневая шляпа – отыскали его быстро, но живым, увы, не застали. Бедняга Джо той же ночью утонул в Эйвоне, но сам или с чьей-то помощью – выяснить не удалось, как не вышло узнать, кто подкупил его и велел напасть на Мэдди. А через неделю в кофейню подбросили новую записку с угрозами. «Ты пожалеешь, что стала его невестой», – гласило послание.

Мадлен временно переехала ко мне в особняк, у «Старого гнезда» теперь день-деньской слонялся констебль, но тревоги это не умалило; летняя духота была отныне наполнена смутной тревогой, словно небо перед грозой.

И ещё кое-что не давало мне покоя.

До встречи с Абени оставалось уже совсем немного времени – самая короткая летняя ночь приближалась неотвратимо. Удивительное дело, сны мне в последний месяц почти что не снились, точно я бессознательно отгородилась от них. Дневники леди Милдред лежали в самом дальнем ящике стола, в шкатулке, запертой на ключ, и там же – письмо от Абени, о котором я до сих пор никому не сказала. Ни маркизу, ни Эллису…

Ни даже Лайзо.

А ведь разговор с ним был неизбежен – как бы я иначе добралась до могилы леди Милдред ночью? Кладбище Грин-Ив располагалось слишком далеко от особняка, чтобы дойти туда самостоятельно. Взять кэб и довериться случайному человеку… Неразумный выбор, учитывая, сколько раз покушались на меня – и на мою репутацию. К тому же Грин-Ив, этот город мёртвых, укрытый под сенью старых деревьев за собором святой Люсии, и днём-то внушал ужас, не говоря уже о ночи. Даже если отбросить суеверия, щедро распространяемые журналом «Парапсихическое», старые номера которого время от времени приносила в кофейню мисс Дженнет Блэк, оставались ещё алчные расхитители гробниц, бездомные, сектанты и прочие сомнительные персонажи – и встреча с ними не сулила порядочной леди ничего хорошего.

Итак, я должна была непременно показать записку Лайзо и заручиться его помощью, но подходящий момент всё никак не наступал. А в довершение ко всему, когда до назначенной даты оставалось чуть больше недели, на Мадлен покусились во второй раз – теперь на городском рынке.

– Мы с храброй малюткой Мэдди всего лишь отправились за корзинкой ягод! О, если б я знал! – заламывал руки Рене Мирей, оказавшийся свидетелем нападения и напуганный, надо сказать, больше жертвы. – Жизнь в Бромли так опасна! Так опасна!

– Не то чтоб меня убить хотели… – тихонько сказала Мэдди в сторону, донельзя смущённая всеобщим вниманием. – Скорей, напакостить.

– Вот уж не уверен, – ответил Эллис задумчиво, приобнимая её за плечи.

Он примчался в кофейню, как только узнал о произошедшем – и, как ни пыталась Мадлен приуменьшить опасность, я была, скорее, склонна согласиться с ним. Нападение произошло на рынке, в той самой приглаженной, пасторальной части, которая была предназначена больше для зажиточных горожан, ищущих развлечений воскресным утром, чем для тех, кто собирался купить овощи и рыбу подешевле. Прилавки, заполненные цветами и ароматными травами, самые ранние яблоки, ещё наполовину зелёные, и первые лесные ягоды… Когда Мадлен в сопровождении Рене Мирея задержалась у торговки, настойчиво предлагавшей купить землянику, какая-то женщина с силой толкнула её на прилавки и убежала.

Можно было бы предположить, что это лишь досадная случайность – мало ли в Бромли сумасшедших, которые с виду выглядят прилично? – однако после записок и первого покушения так не стала бы говорить даже я.

– Мы её отыщем, мон ами, непременно отыщем, – бормотал Мирей, успокаивая, скорее, самого себя.