Кофейные истории

– А потом он найдёт себе другого раба, если ещё не нашёл, – ответила Абени, не глядя на меня. – Но его страх и жадность никуда не делись. Они гложут его. Он жаждет отыскать средство, которое даст ему не сто лишних лет, а тысячу… или, быть может, вечность. Он ищет потомков той женщины с серебряными волосами, чтобы сломить, поработить – и заставить служить себе.

В первое мгновение я не поняла, о ком она говорит, а затем похолодела.

Алвен. Алвен – та жрица с волосами цвета серебра, а Вильгельм – тот воин, точнее, рыцарь, которого она полюбила! А значит и леди Милдред, и отец, и я – все мы её потомки… и все мы – желанная добыча для Валха.

Пока сила управлять сновидениями дремлет в нас, мы ему не нужны – вот парадокс. Но стоит этой силе проснуться…

Вероятно, Валх надолго упустил потомков Алвен из виду – до тех пор, пока удивительный талант леди Милдред не привлёк его внимание. А значит, сейчас в опасности я сама. И если у меня будут дети…

Не в силах справиться с наплывом чувств, я охватила себя руками; меня било крупной дрожью, как в лихорадке.

– А есть ли способ победить его? – спросила я хрипло.

И Абени подняла на меня взгляд, полный надежды и тихой, застарелой ярости:

– Да. Такой способ есть.

Само течение времени, кажется, замедлилось настолько, что застыли стрелки на больших часах в соборе святой Люсии, и замерло биение сердца, и листья во мраке больше не перешёптывались… А, может, просто ветер, усугубляя тягостное впечатление.

– И какой же? – вырвался у меня вопрос.

Абени помедлила мгновение прежде чем ответить.

– Способ есть, но я его не знаю, – сказала она. И, пока я не успела толком осознать её ответ и рассердиться, добавила твёрдо: – Но его знала твоя мать. Шесть лет назад Ноэми сумела сделать то, что оказалось не под силу самой Милдред. И он… он испугался.

– Моей матери? – не поверила я.

В смутных, выцветших с годами воспоминаниях она была хрупкой, нежной, болезненной; её могло глубоко ранить неосторожное слово, даже сказанное без намерения обидеть, а стоило только постоять на сквозняке утром – и к вечеру приходилось звать доктора.

Мама часто плакала после разговоров с отцом, а со мной проводила куда меньше времени, чем я того хотела. И если раньше это всё выглядело как ясные признаки разлада в семье, то сейчас становилось понятно: дело было в Валхе. Много лет мои родители вместе с леди Милдред, противостояли врагу, которого не могли победить – каждый по-своему… Страшно подумать, как измучило их это тайное сражение, о котором отец не мог поведать даже самому близкому другу, маркизу Рокпорту. Леди Милдред, такую сильную и смелую, противоборство с Валхом измотало настолько, что её поразила неизлечимая болезнь.

И всё же именно моя слабая мать стояла в шаге от победы… В голове это не укладывалось.

– Да, это была она, – кивнула Абени. – Ноэми так близко подобралась к… к нему, что он поддался страху и нанёс смертельный удар. Хотя до тех пор он медленно подтачивал волю твоего отца, чтобы со временем завладеть им и сделать своим следующим рабом… Впрочем, он ничего не терял. Силы Милдред были уже на исходе. Ещё немного, и ты осталась бы одна, беззащитная и открытая для удара.

Меня снова пробрало дрожью, и я, отыскав ладонь Лайзо, стиснула её в поисках поддержки.

– И что же остановило его?

– Ты, – спокойно ответила Абени, глядя мне в глаза. – Твоя несгибаемая воля, которую Милдред огранила, подобно драгоценному камню… и твой талант, наследие жрицы с волосами цвета серебра. Если кто-то и сумеет остановить того человека, то это ты.

На секунду я ощутила себя совершенно потерянной.

– Но… как?

– Ищи ответ в прошлом, – откликнулась Абени тихо. – Ноэми что-то знала. И он этого боялся… А теперь иди. Если захочешь снова увидеться со мною, сообщи через малютку Дженнет.

Честно признаться, я сперва обрадовалась, что смогу хоть изредка спрашивать совета у Абени, но затем невольно подумала о том, что у мисс Блэк слишком опасная роль. А если Валх обратит на неё внимание?

– Спасибо, – поблагодарила я Абени тем не менее. И, поколебавшись, добавила: – А мисс Блэк ничего не угрожает?

Неожиданно мой вопрос вызвал у неё искреннее веселье.

– О, нет. Он слишком боится смерти и всех, кто с нею связан, а значит, и крошку Дженнет будет обходить десятой дорогой.

На этом мы распрощались.

Большую часть пути до выхода с кладбища я преодолела молча, погружённая в сумбурные мысли. История Валха, его связь с Алвен – и, главное, тайна моей матери, сумевшей что-то проведать о его слабостях… Как можно осмыслить столько новых знаний сразу? И на какое решение намекала Абени? «Искать ответ в прошлом»… Конечно же, она имела в виду сны, но увидеть точный момент нелегко. Святые Небеса, да я ведь сама не представляю, что именно мне нужно узнать! И, кроме того, что за «смертельный удар» нанёс Валх? Мёртвый колдун, который всегда действовал чужими руками…

Мои родители погибли в пожаре – так все говорили; поджигателя так и не нашли.

Неужели мне придётся увидеть это воочию? Снова пережить их смерть, только во сне?

Опустошённая и потерянная, я остановилась.