Кофейные истории

Погода выдалась премерзкая: небо низко-низко нависало над улицами, втискивая отяжелевшие облака прямо между крыш, дождь сыпал вперемешку с крупным, склизким подтаявшим снегом, тротуары покрывала, не побоюсь этого слова, слизь, точно город обернулся огромным порченым куском сыра. Покинуть относительно сухой салон автомобиля казалось немыслимым… Но когда мы выехали на Блум-лейн, то у пятиэтажного серого здания с химерическими львами по обе стороны крыльца я вдруг заметила знакомый силуэт и попросила:

– Останови!

Приземистый седоватый мужчина в униформе шофёра держал зонтик над своим хозяином, высоким и старомодно одетым, пока тот спускался по ступеням. Я с трудом дождалась, пока Лайзо откроет передо мной дверцу, и поспешила к крыльцу, всё ещё опасаясь, что ошиблась. Но напрасно, к счастью.

– Леди Виржиния, какая неожиданность – встретить вас здесь, – улыбнулся дядя Рэйвен, вовремя подхватывая меня под локоть – мостовая оказалась ещё более скользкой, чем выглядела. – Я получил вашу записку и намеревался нанести визит в ближайшее время.

– Ближе, чем прямо сейчас, вряд ли получится, – ответила я. И сделала Лайзо знак остановиться: – Нет, зонта не надо, благодарю… Вы не против не большой прогулки? – снова обратилась я к маркизу.

Готова спорить, он спешил, однако любезно подставил руку:

– Счастлив буду провести с вами хотя бы четверть часа, о большем и не прошу.

Иначе говоря, дольше маркиз задерживаться не может при всём желании; что ж, и то неплохо. Зеркально возвращая мне любезность, он оставил своего шофёра на крыльце, а зонт взял сам, наклоняя его так, чтобы лиц не было видно и никто не считал нашу беседу по губам. Мы отошли шагов на пятнадцать, прежде чем я заговорила – причём сразу о деле.

– Полагаю, о трагедии в амфитеатре Эшли вы наслышаны?

При всём своём самообладании маркиз едва не сбился с шага, и теперь уже мне пришлось проявить твёрдость и непоколебимость – воистину подвиг на скользких булыжниках.

– Только не говорите, что вы были там, прелестная невеста. Это бы означало, что мне нужно избавиться по меньшей мере от двух агентов. Утаивание сведений или ротозейство – даже и не знаю, что хуже, – мрачно пошутил он и прищурился задумчиво. – Так вот почему вы настаивали на встрече…

– Мальчики разыгрались в особняке, и мы решили их отвлечь от шалостей – хотя бы цирковым представлением, – подтвердила я. – Сэр Клэр Черри сумел достать семь билетов на балкон, два лишних места достались Мадлен и детективу Эллису.

– Вашей компаньонке и близкому другу или мистеру Норманну с мисс Рич?

– Второе ближе к истине, – качнула я головой, позабавленная. О, эти нюансы, исключительно важные лишь для тех, кто привык общаться на языке намёков и читать знаки! – Однако Мадлен, увы, ожидало разочарование: Эллис не пришёл из-за дел необычайной срочности и важности, а билеты послал вернуть своего друга, доктора Брэдфорда.

Маркиз непроизвольно ускорил шаг – вероятно, задумался и на мгновение забылся. Некоторое время мы шли в молчании, до угла улицы, а там остановились.

– Счастливое совпадение, на самом деле, – произнёс дядя Рэйвен несколько рассеянно, явно пребывая мыслями где-то далеко. – Благодаря ему герцогиня Хэмпшайрская осталась жива.

Пауза была слишком, слишком выразительной. Сердце у меня замерло. А ведь я надеялась, что всё завершилось благополучно!

– А герцог?..

– Увы. Скончался вчера. Полагаю, шило в мешке получится удерживать ещё не дольше двух-трёх дней, а затем газеты раструбят об этом на весь мир, и нам придётся нелегко.

Теперь мы возвращались, двигаясь медленнее, чем прежде. Дождь теперь молотил не только в зонт, но и по спине, и пальто постепенно промокало… Дядя Рэйвен говорил «нам», имея в виду, что его устремления и желания едины с интересами Аксонии, и потому я продолжила уверенно:

– Об этом-то я и хотела поговорить. Герцог Хэмпшайр произнёс несколько слов, которые, не скрою, очень меня обеспокоили. «Проклятие… возмездие… Он дотянулся, клянусь, я видел его. Конец Аксонии, будь проклято оно всё». Вам, без сомнений, уже передали…

Он обернулся ко мне столь резко, что я едва не вскрикнула. На мгновение маркиз показался мне человеком чужим и опасным, но пугающее ощущение ушло так же быстро, как и появилось.

– Нет, не передали. – Голос был сухим и неприятным, и приносило облегчение лишь то, что недовольство дяди Рэйвена адресовалось на самом деле не мне. – Вы сообщили мне нечто очень важное, Виржиния, даже не представляете, насколько.

Пожалуй, я представляла – ровно настолько, чтоб не настаивать на деталях и делать вид, что беседуем мы о житейских пустяках и невзгодах. О том, как сложно было попасть в цирк; об очевидной неприязни многих и многих людей к герцогу Хэмпшайрскому, о которой упоминал Клэр; о коротком столкновении с «Благодетельными леди» на крыльце; о страстном увлечении герцога дикими зверями, известном всему Бромли; о том, как дрессировщик исчез – неожиданно и для своих друзей тоже… Судя по спокойному, отрешённому даже выражению лица, ничего нового я дяде Рэйвену не поведала.