Когда остановились часы

С бешено бьющимся сердцем Люси последовала за Феннишем в тоннель, крепко сжимая кочергу и держа перед собой часы Оливера. Воздух был спёртым и затхлым, а шлёпанцы так громко стучали по камням, что через несколько шагов Люси их сняла. Каменный пол был холодным и сырым, а фонарик отбрасывал на стены огромные жуткие тени. Люси казалось, что её ноги весят целую сотню фунтов, но она всё равно шла вперёд, не сводя глаз с Фенниша. В свете фонарика она едва могла различить его длинный, тонкий хвост.

Через минуту крысёнок спросил, можно ли ему передохнуть, и Люси взяла его на руки. Его дыхание снова стало поверхностным, и Люси чувствовала, как сильно стучит его сердце. Она повторяла про себя, что расстояние до реки составляло в длину всего лишь три футбольных поля, но ей казалось, что они шли целую вечность, пока наконец тоннель не начал резко сужаться.

– Выключи свет, – попросил Фенниш и спрыгнул на землю.

Люси выключила фонарик Оливера и вскоре уже ползла вперёд на четвереньках, стараясь как можно тише волочить по каменному полу шлёпанцы и кочергу. Тоннель сузился примерно до трёх футов, и Люси заметила тусклый лунный свет, пробивающийся сквозь железную решётку наверху.

– Мост, – прошептал Фенниш. Он поднял решётку, которая крепилась на петлях, как окно в часовой комнате, и исчез в темноте.

Люси вслед за ним протиснулась в отверстие, съехала на животе по грязному речному берегу и плюхнулась в воду под мостом. Потом она выпрямилась и села. Вода оказалась неожиданно тёплой и доходила ей всего лишь до бёдер, но Люси всё равно дрожала от прохладного ночного воздуха, и под мокрой ночной рубашкой у неё по телу побежали мурашки.

– До логова Гарра всего полмили вот по этой тропинке, – прошептал Фенниш, указывая вверх по течению реки. – Боюсь, что у меня нет сил на это путешествие.

– Тогда я тебя понесу, – сказала Люси, надела шлёпанцы и взяла крысёнка на руки.

Крепко сжав в кулаке кочергу, Люси выбралась из-под моста. Журчащая, залитая лунным светом река была похожа на расплавленное серебро, текущее по чёрным солнечным камням.

– Ну конечно, – пробормотала Люси, глядя на тёмную внутреннюю поверхность моста. Она поняла, что он тоже сделан из солнечного камня.

Люси прошлёпала по воде к берегу напротив Леса Теней и пошла против несильного течения, стараясь держаться в тени. Вскоре у неё заболели пальцы на ногах, и она сняла шлёпанцы. Фенниш держал их в зубах, пока Люси перепрыгивала с камня на камень, используя кочергу в качестве трости. Она часто останавливалась и прислушивалась, напрягая глаза и уши, чтобы не пропустить появления Темпуса или Гарра. Из леса по правую руку от неё доносились всевозможные ночные звуки, но слева, на дальнем берегу узкой реки, непроницаемой чёрной стеной стоял безжизненный и глухой Лес Теней.

Около четверти часа они шли молча, а потом Фенниш попросил Люси остановиться. Люси снова надела шлёпанцы и огляделась. С левой стороны, в Лесу Теней, она разглядела неясный просвет среди деревьев, похожий на древесный тоннель за их домом. Пока они шли вдоль берега, Люси вспотела, но сейчас всё тепло её тела, а вместе с ним и смелость начали испаряться.

Люси дрожала. Она не могла поверить, что оказалась здесь. Три дня назад она больше всего боялась, что не сможет провести лето со своими друзьями. А сейчас она была хранительницей волшебного дома и с волшебной крысой отправилась спасать волшебных животных от волшебного древесного чудовища, которое жило в волшебном лесу.

К горлу Люси подступили рыдания, и внезапно её охватила острая тоска по маме. Это чувство всегда приходило внезапно, когда она меньше всего его ожидала, но сейчас Люси подумала, видит ли её мама. Сердится ли она на неё? Или гордится ею? А что думали папа и Оливер? Проснулись ли они и обнаружили, что она пропала? И что с ними будет, если она не вернётся? Может быть, это путешествие было действительно с самого начала обречено на неудачу?

– Всё в порядке, мисс Люси? – спросил Фенниш, и Люси крепко зажмурилась. Она обязательно вернётся, и животные тоже.

Когда она снова взглянула на Лес Теней, её охватило странное спокойствие. Так же как мама была её хранительницей, пока не заболела, Люси должна была стать хранительницей для животных. И это означало, что она была в нужном месте.

– Всё хорошо, – ответила Люси и крепко сжала кочергу. Она посмотрела на часы Оливера – 1:32. Меридиан предложила подождать минут двадцать, а потом включить фонарь. – Думаешь, уже прошло достаточно времени?

– Остаётся только надеяться, – ответил Фенниш. – Но в любой момент будь готова бежать.

Люси кивнула, сделала глубокий вдох, перешла реку вброд и вместе с Феннишем поднялась на берег к Лесу Теней.

Их тут же поглотила темнота, и через несколько ярдов Люси уже не слышала журчание реки – только тихий шорох своих шагов. Спокойствие, охватившее её всего несколько минут назад, сменилось леденящим ужасом. На затылке у неё дыбом поднялись волоски. Позади осталась неровная полоска лунного света, а впереди лежала непроницаемая завеса тьмы. Люси включила фонарик Оливера.