Когда отцветает камелия

Цубаки расправила белый лист и достала бутылочку с заранее растёртой тушью. Грудь сдавило от нахлынувшего возмущения: совсем недавно казалось, что хозяин святилища относился к ней по-особенному, но теперь она ощущала себя лишь инструментом, с помощью которого хитрый кицунэ мог быстрее достичь желаемого.

Захотелось хлопнуть себя по щекам, чтобы вернуть способность здраво мыслить: как и любая девушка, Цубаки не могла не поддаться обаянию Юкио-но ками, но только сейчас впервые осознала возникшую привязанность.

– Что-то не так?

Акамэ качнула головой.

– Тогда давай начнём.

– Хотя подождите! – Она всё же не смогла промолчать и, поднявшись с поваленного дерева, встала напротив хозяина святилища. – Мне нужно кое-что понять.

– Думаю, ты выбрала не слишком подходящее место для этого.

– Всего одно слово от вас, чтобы я смогла сосредоточиться на задаче! – проговорила Цубаки, уверенно приподняв подбородок. – Как вы и сказали, я лишь человек, который не должен брать на себя лишнее… И тем не менее мне показалось, что за последние месяцы мы стали ближе, чем просто божество и его слуга. Разве я не права?

Юкио на мгновение замер с растерянным выражением лица, будто не представлял, как именно должен ответить на подобное признание, а потом достал из рукава длинную тонкую трубку и прокрутил её между пальцами.

– Это был равноценный обмен. – Голос хозяина святилища прозвучал необычайно низко и не так мелодично, как привыкла Цубаки. – Ты помогаешь мне, а я взамен делаю твою жизнь более-менее сносной.

Ей хотелось рассмеяться прямо в лицо этому божеству, ведь она видела, что Юкио отвёл взгляд, а его хвосты беспокойно зашевелились за спиной, – он лгал. Но разве можно было уличать ками во лжи?

– Ладно, хорошо. Ещё раз простите, если я вела себя неподобающе, – фальшиво улыбнулась она. – Раз мы разобрались во всём, давайте приступать.

Юкио-но ками всё-таки зажёг табак в трубке и выпустил в воздух тонкие струйки дыма.

– Можно попросить вас не курить рядом со мной? Вся одежда пропахла отвратительным запахом, который мешает мне сосредоточиться на картине.

Отчасти это действительно была правда: Цубаки не любила терпкий аромат табака, ведь её отец так много курил, что в доме вечно висела тяжёлая дымка, от которой у маленькой девочки случались приступы удушья. Но сейчас она заговорила об этом только для того, чтобы позлить Юкио-но ками.

К её удивлению, хозяин святилища послушался и медленно опрокинул кисэру, откуда на землю посыпался серебристый пепел.

– Как скажешь. Если готова, то давай начнём поиски с кэукэгэнов, которых ты видела в городе пару недель назад. Я допросил здешних ёкаев, и все они подтвердили, что в Лес сотни духов действительно наведывались чужаки. Возможно, наши беглецы прячутся в одном месте, – проговорил Юкио, убирая трубку обратно в рукав и взамен доставая миниатюрный веер-утива, укутанный белым платком и украшенный утончённой вышивкой – голубыми незабудками. – А это ниточка к юрэй – призраку, который недавно напал на самурайский дом; на веере остались следы скверны.

Цубаки кивнула. Сейчас она чувствовала себя более уверенно, чем во время первых попыток использования дара. Казалось, вместе с кровью по телу бежала горячая энергия, которая рождалась между бровями, – метка на лбу пульсировала в ожидании, когда акамэ возьмётся за кисть.

– Послушай, – заговорил Юкио-но ками, касаясь её плеча. – Твоя сила наверняка заведёт нас глубоко во владения Хозяйки леса, а эта госпожа – большая почитательница кривых дорожек и сложных иллюзий. Что бы ты там ни увидела или ни услышала, ты не должна сворачивать с пути, понимаешь? Ты не должна отходить от меня ни на шаг!

– Хорошо, Юкио-но ками. Я не в первый раз имею дело с ёкаями и знаю, какими они бывают коварными.

Хозяин святилища отпустил её плечо и недовольно выдохнул.

Цубаки взяла кисть и прикрыла веки, пытаясь восстановить в памяти момент, когда видела кэукэгэнов в последний раз. В голове сразу же родилась яркая картина: длинные волосы, заполняющие половину комнаты, следы тины и грязи вокруг, жёлтые глаза, смотрящие со страхом и ненавистью. Акамэ пропитала кисть тушью и провела на бумаге первые тонкие линии, которые постепенно превращались в более смелые, размашистые штрихи.

Начав рисовать ёкая, она вновь окунулась в беспроглядную черноту и сразу же отчётливо услышала голоса – чей-то тихий шёпот, звучащий впереди.

«Скоро всё закончится, потерпите немного, и у вас будут новые тела».

«Не стоит дуть в раковину⁹⁴, никто за нами уже не придёт и ничего не даст! Нас обманули!»

«Хозяйка леса защитит…»

«Глупо надеяться на это. Она тоже не на нашей стороне».