Когда отцветает камелия

Цубаки огляделась, раздвигая руками высокую траву, но мерцающих следов ёкая нигде не было видно: магия окончательно рассеялась, оставляя после себя лишь головную боль и мучительную тяжесть в теле.

Блуждающие тёмные души шептались в густых зарослях, медленно спускались с кривых ветвей и подползали всё ближе, окружая акамэ плотным кольцом.

– Ну, давайте, выходите! – крикнула Цубаки и снова нащупала в рукаве самодельный запечатанный свиток, который ещё не успел размокнуть. – Я спалю вас прежде, чем успеете приблизиться хоть на один сяку!

Собственных духовных сил у неё осталось совсем мало, словно акамэ опустошила себя, оставив лишь несколько капель энергии, что вот-вот испарятся. Но в самом свитке хранилось немного магии, и именно её Цубаки собиралась использовать для отвлекающего манёвра. Как только свет вспыхнет, останется только бежать со всех ног…

Она выжидала. Из-за сильного дождя перед глазами всё сливалось, но акамэ смогла заметить, что чёрные вытянутые пятна с белыми пылающими глазами, напоминающими плошки с рисом, уже добрались до ближайших деревьев. Истории о заблудших в этом лесу душах частенько рассказывали в деревне, и именно сейчас Цубаки вспомнила каждую из них: призраки не могли найти упокоение и годами скитались по бескрайним владениям Хозяйки леса в поисках живых, которых пожирали без остатка вместе с ещё бьющимися сердцами.

– Ну уж нет! – прошептала акамэ, вытирая мокрое лицо рукой.

Она не погибнет так просто.

Посчитав про себя до трёх, Цубаки проговорила заклинание и так быстро, как могла, вытащила свиток, срывая с него печать оммёдзи. Свет полился во все стороны, подобно горящему факелу на дозорной башне, и акамэ кинулась в сторону пролеска, но оступилась и покатилась по склону, пытаясь уцепиться руками за острые кусты. Вскоре она оказалась в низине, где дождевая вода уже размочила землю и дорога под ногами превратилась в грязевую колею с сухой листвой. Свиток, который Цубаки до этого держала над головой, замерцал и погас, вновь погружая лес в беспросветную темень.

– Нет, нет…

Схватившись за корни молодых деревьев, акамэ попробовала взобраться наверх, но ноги заскользили по влажному склону, а ладони тут же покрылись кровоточащими ссадинами. Она скатилась обратно и огляделась – повсюду один за другим загорались белые глаза-плошки, которые с любопытством наблюдали за её бесплодными попытками избежать смерти.

– Юкио-но ками, Юкио! – крикнула Цубаки и обняла себя руками. Белое косодэ промокло насквозь, прилипнув к коже, а от пронизывающего ветра у акамэ уже начали стучать зубы.

Где-то на большой высоте в кронах деревьев раздался заливистый женский хохот, от которого с ветвей слетели стаи чёрных птиц, и тут же совсем рядом прозвучал звонкий голос:

– Вот это ты меня повеселила!

Цубаки обернулась – её сердце словно сделало кувырок, и теперь сумасшедший стук отдавался назойливым шумом в голове. Ливень немного утих, и она смогла разглядеть прямо перед собой женский силуэт, который появился из ниоткуда и расплывался на фоне леса. Подозрительная гостья рассмеялась, и дождь успокоился, теперь осыпаясь на землю мелкой моросью.

Цубаки увидела, что перед ней стояла девушка необыкновенной красоты, лицо которой выделялось немного резкими для женщины, но в то же время правильными чертами. Тёмные брови изгибались тонкими нитями на бледной коже, алые губы растянулись в хищной улыбке, а цепкий полупрозрачный взгляд был холоден и опасен. Она обладала дикой, необузданной привлекательностью, которую подчёркивал неприличный наряд цвета воды в чистом озере: кимоно оказалось распахнуто, чуть прикрывая грудь и плечи, а на поясе, наоборот, стянуто красным оби настолько туго, что талия выглядела в два раза уже плеч.

– Маленький цветочек, я долго за тобой наблюдала, – заговорила девушка, накрутив завиток длинных мокрых волос на палец, и холодность в её взгляде превратилась в заинтересованность. – Вблизи ты кажешься ещё милее!

– Кто вы?! – хрипло спросила Цубаки, не узнавая свой собственный голос.

– И правда, это довольно невежливо с моей стороны. Меня зовут Амэ-онна, и я Хозяйка этого леса, а ты Цубаки, красивый и нежный цветочек. Вот и познакомились, разве не чудесно?

Амэ-онна подплыла совсем близко, скрывая ноги полами кимоно, словно не шла, а летела по воздуху, и восхищённо оглядела лицо акамэ.

– Откуда вы знаете моё имя?!

– Как это откуда? Лисёнок столько раз на всю округу кричал его, что не запомнить было просто невозможно.

– Лисёнок? Юкио-но ками?! Пожалуйста, скажите, где он? Или… вы что-то с ним сделали?

Отплыв немного назад, Хозяйка леса приподняла тонкую бровь и тут же залилась весёлым смехом, кокетливо прикрывая губы рукой.

– Я-то? Он же Посланник самой Инари, а я с сестрой Лисицей пока не намерена ссориться. Сделать что-то плохое – нет, а вот немного задержать и поиграть с ним, как с мышкой, – это с радостью.

Не отнимая руку от губ, Амэ-онна приоткрыла рот и медленно, с наслаждением слизала с тыльной стороны ладони капли дождя.

– Ну, чего ты такая напуганная? Поверь, я бы не позволила блуждающим душам причинить тебе вред.