Когда оживают Тени

В ушах загудело от тысяч мыслей и предположений. Холод вновь навалился, но теперь в паре со страшной усталостью, вместе начали гнуть к полу, руки и ноги потяжелели. В голове раздался тревожный звоночек, напоминающий о том, что время заканчивается.

Еще немного, и дверь захлопнется, останусь дожидаться Абрахама МакМолоуни как мышь в бутылке. Некогда снимать оковы, некогда придумывать новый план.

Но вместе с тем разгорелась злость. На собственную беспомощность, на невменяемость происходящего, на то, что стряслось как водится некстати. И в конце концов, страх отступил под напором возмущения, жажды действия.

Поддавшись некоему наитию, я быстро полуобернулся спиной к столу. И когда тени ожидаемо сместились к другому плечу, резко вывернулся, сделал хватательное движение.

Совершил нечто сродни жеста отчаяния. Как если бы я попытался схватить воду или поджечь огонь. Но привело к совершенно неожиданным последствиям.

Вспышка. И собственный крик, который прилетел откуда-то издалека.

Глаза выгорели, а голова взорвалась. Пальцы же окунулись одновременно и в кипяток, и в жидкий азот. Никогда в жизни я не испытывал настолько ослепительной, незамутненной и чистой боли. Но вместе с тем какой-то частью разума, что не погас, я ощутил в руках тяжелую брыкающуюся тушку, горелых костяшек коснулась мягкая шерсть.

С болезненным стоном я вырвал тварь из-за спины и отшвырнул от себя.

Тень. Та самая, в виде кошки. И я успел заметить изумленно распахнутые желтые глаза, оскаленную пасть. Затем тварь потеряла очертания, попыталась извернуться, обратиться невесомым сгустком, но не успела.

Бросил-то я ее прямиком на письменный стол. И в тот момент, когда Тень ударилась о нижний ящик, посреди комнаты возник радужный купол, посыпались белые искры. Раздался хлопок, прямо в ухо яростно и болезненно зашипели, закричали. По щекам скребануло призрачным горячим потоком, незримая тяжесть с плеч исчезла.

Оглянувшись, я увидел нечто странное. Хоровод? Водоворот? Или нет, пляску Теней у стены. И вместе с черными чудовищами танцевала сама реальность, плавилась, гнулась. В мглистом омуте тонуло тельце, голова. Я успел увидеть лишь часть лица, бледную как мел кожу и черные волосы, зубастую ухмылку.

Она царапнула когтями воздух, вперила в меня желтые глаза и насмешливо сказала:

— До встречи, МакМоран. Надеюсь, в следующий-то раз мы с тобой точно подружимся.

Лампы резко потухли, будто кто-то перерезал провода, келья погрузилась во мрак. Но лишь на мгновение. Светильники загорелись опять, болезненно-тускло, неуверенно озарив совершенно чистую, без следов повреждения стену.

Ни твари. Ни теней. Ни плавящейся реальности.

Бросив взгляд на руку, я убедился — пальцы целы, кожа на месте. Нет ожогов или ран, татуировки целы. Лишь маленькая темная точка посреди ладони, но скорее грязь, чем следы от черного огня Тени.

И боль стремительно улетучивалась, стекала подобно морской воде. Это вновь походило на резкое пробуждение после кошмара. Когда выныриваешь из сна, мокрый от пота. Ну, или одуревший, свято верящий в то, что от тебя остался один обгоревший скелет. А вокруг чинно-благолепно, и нет монстров под кроватью.

Но лишь походило.

Посмотрев на стол, я выругался. Письменный алтарь Абрахама словно вывернуло наизнанку, распотрошило. Рваные и оплавленные куски больше смахивали на коралл, чем на мебель. Повсюду валялись истлевшие обрывки бумаги, обломки карандашей. И никакой пыли, никакого дыма, никаких вибраций в Изнанке.

Обычно Печати крайне редко и незначительно проявляются в реальном мире. Их видят одаренные, но не простые обыватели. Действие сводится больше к ментальным воздействиям, и к так называемым слабым токам. Иногда специально добавляют визуальные эффекты типа тусклого свечения — чтоб пользователи без Дара понимали, что происходит.

И мощнейшими воздействиями невозможно сотворить, к примеру, огненный шар или кардинально поменять свойства пространства-времени. Лишь незначительно изменить свойства тех или иных явлений. Неживая материя поддается с огромным трудом, органика лучше, разумы хорошо.

Отдельные гностики, насколько я знал, умеют вызывать цепочку причинно-следственных связей с каскадным эффектом. Однако подобных умельцев на пальцах пересчитать. Остальные работают проще и топорнее. Соткав множество Печатей в Узоры, получают нечто зримое, мощное и умное — машины, механизмы, оружие, лекарства.

Моментальный и взрывообразный выброс возможен в одном случае — когда соприкасаются равные по силе, но противоположные по действию артефакты с приличным зарядом. Колебания в Изнанке случаются такие, что лучше бы Тьма зашла в гости, чем подобный катаклизм.

А тут фон чуточку повышен, локальные повреждения… Никогда подобного не видел.

Что же такое — эти Тени? Кто это существо, пугающее меня до дрожи?..

Вопросы роились под черепом, но тело действовало.

Я заметил рядом со столом знакомый желтоватый диск медальона, кинулся к нему и упал на одно колено. Быстро взглянул через окуляр, затем пощупал пальцами воздух над подвеской.

И снова выругался.