Когда Сарасвати была глубока (СИ)

   Но дело не только в этом. Вид плачущего и хватающегося за сердце Салима заронил в душу Ранвира робкое сомнение: может, стоило бы написать Сурьяварману? Может, не стоило бы так вот уезжать, сжигая все мосты?.. Хотя, если б не воля того же Сурьявармана, он вообще оставался бы в Ганге и жил припеваючи, гуляя в саду с Мехрунисой, а не метался бы, как сейчас, по полупустому дворцу, не зная, за что хвататься.

   Скоро пришли вести от Гаятвиндера: в столице и пригороде Джамну никто не видел. Она не подсаживалась попутчицей к погонщикам черепах, не покупала колесницу, ни у кого не пропадали лодки и плоты, которые местные наги легко приспосабливали под кровлю - как в случае с хлевом в царском хозяйстве. Дозорные с башен не замечали никаких змей, поднимавшихся с ношей прямиком на поверхность Инда.

   Дней через пять Ранвир прочитал то же самое в письмах из Биладун и Калираты. Ещё дней через десять явился ни с чем гонец из Халиджи. Все готовы были отчаяться и совершенно не готовы были сообщать Салиму эти новости.

   К Ранвиру в сердце тихо постучалась мысль, не стоит ли искать беглянку на берегу. Она могла пройти по городу незамеченной или вообще выйти на какую-нибудь пустошь, если учесть, что её дом уже находится на окраине, и подняться на поверхность с наступлением темноты...

   Не поспрашивать ли своих дорогих союзников?

   Крокодилы опередили царя нагов и сами пришли к нему. Точнее, примчались, неся на себе старшего зятя крокодильего раджи. Вражеский трезубец, вонзённый повыше хвоста, заставлял его истекать кровью и терять силы.

   - Люди одолевают нас... - слабым голосом говорил он, и даже хищная пасть открывалась не так широко и грозно. - Помоги нам, ведь ты клялся кровью... Мы теряем за тебя свои жизни...

   Ранвир немедленно послал за лекарем. И немедленно оставил мысли о Джамне. Как это ни жестоко, девушку есть кому разыскивать, а вот расхлёбывать кашу из золотого песка и крокодильей крови предстоит ему и только ему.

   Трезво поразмыслив, царь нагов понял, что нападать на людей не стоит. Он ещё не успел ничего создать в Инде - кроме новых забот - а уже принесёт разрушение. По правде сказать, мысль эту Ранвиру внушила не собственная совесть, а Канди - с Маликом на подхвате.

   - Инду не нужны сейчас войны, - отрезала девушка. - Ему нужен мир, сытость и уверенность. Простым нагам не важно, сколько знамён ляжет под колёса твоей колесницы - им важно, что они будут есть.

   - Ставка в этой игре высока, - вторил на свой лад Малик. - Слишком высока. Так что выигрыш не покроет её.

   Неужели придётся договариваться с людьми?.. Ранвира передёрнуло от этой мысли. Люди невежественны, алчны и жестоки. Они сдирают со змей и крокодилов кожу и едят их мясо, думая, что откупятся какой-то жалкой жертвой и боги простят им убийство. Как может Шива спокойно смотреть на такое? Ведь змеи удостоились обвить его плечи и руки.

   Так и не разгадав божественный замысел, Ранвир решил посвятить силы и время подготовке к переговорам.

   Нужно будет взять всю свою охрану.

   Приготовить какие-то дары.

   Продумать речь и предвидеть уловки и каверзные вопросы.

   А главное - придётся выйти на берег.

   Как ему лучше явиться в Мохенджо-Даро? В полузмеином облике или в человеческом?

   - Они могут просто испугаться наших змеиных хвостов, - рассудил Викрам, - и встретят нас как чудовищ, которым нужно или упасть в ноги, или пустить стрелу промеж глаз.

   - Или трезубец в седалище, - усмехнулся Саиф. - Тогда пойду я: я увереннее чувствую себя на земле. Без обид, Викрам.

   - Охотно принимаю твою услугу, - согласился Ранвир. - Вот только - мне как быть? Тоже оборачиваться человеком?

   - Ничего не попишешь, - развели руками друзья. - Твой вид в первую очередь должен внушать почтение. Ведь царь - образец для своих подданных.

   Пожелав им спокойной ночи, Ранвир выпроводил из своих покоев всех, кроме Малика.

   - Слушай, Малик. К тебе у меня особое поручение...

   - Сопровождать вас? - с готовностью переспросил юноша: он уже успел соскучиться по суше.

   - Само собой. Но ещё кое-что... - Ранвир помолчал. - Научи меня ходить нормально. Я вроде бы всё делаю как нужно, нас этому учат - как раз для таких вот случаев. Но всё равно мне далеко до Викрама и уж тем более до Саифа. Вся надежда на тебя.

   В чёрных глазах Малика затеплилось самодовольство - как краснеют раздуваемые угли под усердным дыханием коленопреклонённых хозяев очага.

   - Всем сердцем готов услужить вам, мой господин. Значит, завтра мы будем гулять по саду.

   Но коварный слуга покривил душой и трёхчасовой прогулкой не ограничился. Прямо в саду он начал учить Ранвира танцам. Раздобыл где-то саблю и, притопывая босыми пятками по колкому гравию, приговаривал, что так танцуют у них в Дильмуне. Ранвир не знал, где это, но видел, с какой светлой печалью Малик вспоминает свою родину.

   Из-под сени инжира за юношами наблюдали трое визирей и укоризненно качали головой.