Когда тают льды: Путь Велены

- Дети сказали, что ты придёшь. Я нe поверил, – негромко проговорил Мартин, останавливаясь рядом. Нила протиснулась мимо с уже наполненным подносом, так что оба оказались лицом к лицу – на глазах у всей харчевни. Не то чтобы это смущало спокойного, как скала, кристарского мага или очерствевшую к чужому недоброму взгляду сикирийскую колдунью.

- Уйти?

Хозяин таверны улыбнулся, протягивая руки и помогая колдунье снять тяжёлую шубу.

- В кухню унесу и вернусь, – пообещал он. – Посиди у стойки.

- Дети звали на мороженое, – Велена забралась на высокий стул, ответила на лучистую, непривычную улыбку кристарского мага.

- В конце вечера, – пообещал Мартин,исчезая за боковой дверью.

Велена проводила фигуру напарника взглядом: тот был одет в новую тёмную рубашку с витиеватыми узорами вдоль плеч, в которых колдунья опознала слоги отдельных заклинаний, а начищенные до блеска сапоги и зачёсанные назад волосы создавали вид почти придворный: портил впечатление лишь прямоугольный кухонный фартук, больше подходящий для мясника, нежели для харчевника.

- Эй… колдунья! С нами за один стол брезгуешь?

- Сикирийка! – с пренебрежением произнёс чей-то голос.

- Ведьма, - поддакнули со стороны.

Мартин оказался прав: теперь,когда отношения с Сикирией стали напряжены, ей в стонгардской глуши не слишком-то радовались. Да и к колдовству по-прежнему относились однозначно, несмотря на то, что именно трудами магов удерживалась вoсточная, столь близкая к городу, граница. Мартина спасало радушие, помощь людям да чистая стонгардская кровь – она же могла рассчитывать лишь на свои cилы.

- Чего пристали? - встряла Нила, прикрикнув на ближайшего ретивого бородача, хлопавшего пустой кружкой по столешнице. - Ишь, взбеленились! При Ульрике да Мартине молчали, а теперь скопом, как волчьё! Позор!

- А ты молчи, женщина! – гаркнул в ответ усач, вскакивая с места и опуская тяжёлую ладонь на плечо Ниле. — Не лезь в мужской разговор! Давненько тебя разуму не учили – вот что значит мужа в доме нет!

- Мерзавец! – ахнула Нила, опуская руки с подносом.

Съехавшие с него кружки с неприятным звоном попадали на пол, заглушив последующие нехорошие слoва, слетевшие с языка дрожащей от гнева Нилы.

- Мой муж – воин! Защищает северную крепость! Стонгард! Всю Объединённую Империю! В то время как подобные тебе…

Голос Нилы зазвенел,и Велена не выдержала: соскочила со стула, спуская с языка первый слог заклинания. Магия разума и духа требовала огромного напряжения сил, куда большего, нежели магия стихий,и Велена рисковала попросту не достичь цели с такого расстояния. У Мартина – мага пятого круга с потенциалом шестого – у Мартина бы получилось…

- Что такое? - раздался под сводом харчевни глубокий, раскатистый голос хозяина. – Ещё толком не выпили, а утварь мне уже портите? Дело-то в чём?

- А в том, что напарнице-то твоей, видать, зазорно с нами за одним столом сидеть, – отвечал всё тот же усач. – С чего тогда припёрлась? Выведывать? Сглазу напустить? Ишь, сидит, глазищами чёрными зыркает!

- Красивые глазищи, – пожал плечами харчевник. – Да и сама, откуда ни посмотри, недурна. Локти кусаешь, Ньорд? Тебе-то такой не видать! – хмыкнул Мартин, в то время как по залу пошли первые нервные смешки.

Нила, утирая выступившие слёзы, наспех собрала утварь с пола и проскользнула в кухню. Велена тотчас пожалела, что не увязалась следом: рядом стоял надёжный, как скала, Мартин, преграждая всяческие пути к отступлению.

- Так и тебе не видать-то! – фыркнул в ответ Ньорд, с лёгкостью попадаясь в расставленные хитрым харчевником сети и забывая, с чего начался разговор. - Молодая, ладная, тонкая, как веточка! Не баба – огонь! Что стоишь рядом? Того и гляди – задавишь!

По залу прокатилась новая волна смешков да хохота: теперь подшучивали уже над радушно улыбавшимся Мартином, с готовностью принявшим удар на себя.

- Что, запал на напарницу-то? - хохотал Ньорд, откидываясь на лавке. – Куда тебе к такой красавице, э? Ты ж её одним пузом размажешь!

- Толстый и тонкая, - хихикнул лысый мужичонка, судя по рыбному запаху, промышлявший морским промыслом.

- Да ты, никак, похудел в последнее время? Вон, даже половицы выдерживают! Теперь-то ясна причина! Вот же она – рядoм стоит! Ха-ха!

- Безнадёжно, - ёмко заключили со стороны. – Даже не пытайся, Мартин!

Мартин благодушно посмеивался со всеми, зорко следя, чтобы успокоились даже самые буйные – и потому совсем не обратил внимания на саму Велену, с каждым словом всё больше темневшую в лице.

Безголовые деревенщины! Безграмотные остолопы! Грубияны, невежды, жалкие пресмыкающиеся! Да никто из них – даже и все вместе взятые – не стоил и взгляда мастера Мартина! ?оть кто-нибудь из этих гогочущих да подшучивающих – читал хоть один его трактат? Знал ли, чего стоит это имя в магических кругах? С какими людьми он общается? Сколько значит для всей Империи? Человек монументальной мысли, мирового значения – здесь, в проклятой стонгардской глуши, среди хамства да невежества! Да как они, Тёмный их раздери, смеют?! Кто дал им право поносить его? Унижать? Высмеивать?!