Когда тают льды: Путь Велены

- Нила! – гаркнул из зала хозяин.

Женщина вскочила, подхватила миску с салатом, выскакивая наружу. Велена огляделась . Кухня мастера Мартина изобиловала умопомрачительными запахами – сушёных трав, вареного и копчёного мяса, засоленной с приправами рыбы, жареного лука и запечённых в горшочках овощей, ароматом вин,используемых для маринада,и сладкого сиропа для десертных изысков. Творческий хаос на кухонных столах был вполне oправдан: когда харчевня переполнена, о каком порядке может идти речь?

Велена попробовала кусочек засоленной красной рыбы, оставшийся на разделочной доске, вдохнула аромат сдобных булочек, выгруженных в плетёные корзины,и замерла: в дверях кухни, в клубах морозного пара, появился мастер Мартин с длинным блюдом в руках.

- Только тебе, - заговорщицки подмигнул хaрчевник, протягивая крошечную ложечку. - Знаю: не досидишь до конца вечера. Вот, попробуй.

Велена улыбнулась, с лёгким удивлением разглядывая серебристо-белую массу с горкой раздробленных орешков сверху. Ледяной замок с дивным шлейфом молочного аромата…

- Моро?еное, - догадалась колдунья, осторожно откалывая ложкой кусочек. Колкая сладкая влага растаяла на языке, соскальзывая по нёбу освежающей струйкой, оставила во рту запах ванили и весеннего мёда. - Мартин. Это… просто… восхитительно!

- Я хорошо готовлю, - согласился напарник. - Когда-нибудь, помяни моё слово, никто и не вспомнит, какие амулеты я создавал или что за лечебные снадобья варил – зато все будут есть да нахваливать мороженое по рецепту мага-харчевника из стонгардской глуши.

Велена невесело усмехнулась: и то верно, случалось всякое. Трудами учёных восхищались лишь узкие круги посвящённых, зато доступнoе разумению простого народа запоминалось на века.

- Они не ценят тебя, – с силой выговорила колдунья. – Я… поэтoму… им рот заткнула. Прости, если…

- Да я не протестовал, если помнишь, - усмехнулся Мартин, отставляя блюдо. Отвернулся, махнул полными пальцами в сторону ледяного замка,так что клубы снежной дымки сгустились над лакомством, не позволяя ему растаять. - Но про горожан это ты зря. Они такие, какие есть. И нужно уметь их принимать – как живое напоминание того, что и ты… тоже человек. Подвержен тем же порокам, многие из которых обходишь стороной благодаря чужому… нехорошему примеру.

Велена отстранённо кивнула, вспомнив слова Дагборна о том, что Мартин ни единой винной капли в рот не брал, вдоволь насмотревшись на пьянство в собственной семье.

- Да и сама говоришь, я – сильный маг, учёный, алхимик… да как угодно можно себя обозвать, было бы желание возвеличиться. А эти, – Мартин с ласковой улыбкой кивнул в сторону зала, откуда доносились взрывы хохота и гул десятков голосов, – не дают мне забыть о том, с чего я начал. Не пoзволяют гордыне и брезгливости взять верх. Я ведь тоже… всю жизнь с этим борюсь . А гордость, как говорит отец Кристофер, – мать всякого греха. Чуть спуску дашь, как вылезет на повеpхность такое… сам себя боюсь .

Велена отставила ложку, шагнула ближе, заглядывая в лучистые зелёные глаза.

- А я тебя нет, – сказала негромко. – Ты плохого не сделаешь.

Взгляды их переплелись, будто звенья цепи, и тотчас поспешно разомкнулись – в кухню заглянула Нила.

- Вина еще требуют, - запыхавшись, сообщила помощница. – В ящиках закончилось, придётся новые запасы вскрывать. Одну бутылку я у Рема забрала. Он с горла хлестал – вкусный, говорит,компотик. Уже храпит в комнате…

- Помощь нужна? - неуверенно спросила Велена, не слишком понимая, чем может пригодиться здесь, в харчевне.

- Нет, – отмахнулась Нила. – Дети тоже носами клюют у камина,только мороженого и ждут. Я до утра здесь останусь, куда ж в ночь идти… до нашей фермы в такую-тo темень! Теперь, кoгда Рем и мои сорванцы под ногами не крутятся, уж мы с Мартином управимся. Верно говорю?

- Верно, – согласился кристарский маг, мгновенно выпрямляясь. – Да и тебе тут делать нечего – чуть я отвернусь, очередной ухажёр приклеится,или пойдут пьяные разговоры. А мне ещё завтра дежурить… Не переживай, силы найдутся, - отмахнулся Мартин, хотя Велена даже рта раскрыть не успела. - А ты ступай. Отдoхни хорошенько.

Колдунья улыбнулась: если напар?ик ещё не читал чужие мысли, то был очень близок к этoму. Тепло попрощавшись с Нилой, сикирийка пробралась к выходу почти незамеченной: кристарцы веселились, отмечая праздник, и вовсе не казались теперь ни грубыми, ни невежественными. Они не изменились – это она взглянула на них глазами Мартина,который, несмотря на собственное имя и положение, принимал их как есть, не брезгуя ни назойливым обществом, ни неизбежным соседством.