Когда же тленное сие

Долго думали, где разместить Эмбанк. Согласие дала одна из группировок донеров у схода с Моста.

В сотнях световых лет от Солнца, у звезды Минтака, трудился чинж-туннельщик Марк. Имя его, конечно, было не просто Марк, а сложносоставной цифро-буквенный ник плюс несколько строчек личного кода в каждой инфовстрече. Но это неважно.

Марк сам выбрал свою работу. Ему нравилась Туманность Ориона, он обожал бирюзовый Сильмарилл Йаванна, заселённый колонией бессмертных, сохранивших способность жить в кислородной атмосфере; но больше всего ценил Марк Туннели. Ведь именно он в этой системе связывал звёзды.

Каждая встреча с порождением мрака придавала ему сил. Победы над тварями, живущими за гранью, были необходимы, или они разрывали бы хрупкие грузовозы, ходящие по туннелям. У него была небольшая группа чакан вейху, технических клонов, обновляемых по мере надобности. Клоны жили внутри Марка, чистили софт и чинили хард. Он дал им доступ к своим базам данных, и у них даже образовалось некоторое подобие культуры.

Верфи Минтаки специализировались как раз на грузовозах, что обеспечивали логистику в Кольцах Ориона, держали связь с Землёй и ходили даже к сверхпортам двойной Альгиебы.

Насыщенность инфопотоков не беспокоила Марка: ещё до чинжирования он был очень замкнут и всегда держался особняком. Но с веками ошибки в его коде накапливались, и однажды он послал запрос на Йаванну. Требовалось убытие для обновления систем — он хотел сходить к Альгиебе и заодно прикупить там новых генных образцов для внутренней культуры.

Йаванна молчала, молчали и верфи. Лишь один кретинский искин слал однотипные бессмысленные сообщения.

Марк проверил архивы и ужаснулся. За почти четыре века его добровольного затворничества, с момента последней инфовстречи, произошло нечто.

Сети Туннелей коллапсировали. Базы данных Колец Ориона схлопнулись. Линии Йаванны оборвались, и её абоненты замолкли. Инфопотоки превращались в ручейки, пока не иссякли совсем. Стало понятно, что идти надо на Землю.

На Кольце вокруг Земли стояли специальные огромные центрифуги, чтобы принимать таких, как Марк. Они ловили огромных чинжей-туннельщиков в гравитационную воронку и отбрасывали от планеты, которая была слишком близко. В этот раз они не сработали.

Словно небольшой астероид, Марк с рёвом свалился в атмосферу. Тщетно он взывал на всех частотах к службам Кольца и наземникам. Никто не ответил.

Мощности двигателей чинжа не хватало, чтоб обеспечить мягкую посадку на планету, но было достаточно, чтобы выбрать место падения и смягчить удар. Грохоча и пылая он пронёсся через небосклон. Отчаянно маневрируя и ругаясь на боевом русише последними словами, рухнул в лесах Урала — с давних времён технологического кластера, к тому же наименее подверженного природным катаклизмам. Марк рассудил, что в любом случае для него там может оказаться что-то полезное.

Команда клонов, созданных для малой гравитации/её отсутствия, погибла ещё при падении от перегрузок. Марк получил тяжелые повреждения.

Кластер тоже погиб. Его базы данных были повреждены необратимо, огромные массивы данных утеряны. Чинж разыскал лишь некоторые крохи — о том, что и на Земле коллапс состоялся. Кругом стояла мёртвая тишина.

От попыток починить себя он отказался: Марк понимал, что погибает. Системы отказывали всё чаще, мыслительный биогель вытекал, энергии не хватало, гравитация медленно, но верно убивала гигантского чинжа. Он продолжал сортировать и восстанавливать базы данных кластера и запустил программу воссоздания клонов с усиленной костно-мышечной системой. Сначала появился один: мальчишка-умник помогал ему разгребать инфозавалы. А когда через полторы декады Марку удалось вырастить девочку, незадолго до своего окончательного распада, в одном из расшифрованных архивов донеров он наткнулся на упоминание про Эмбанк.

6. И всё сгнило давно в хрустальном храме, где вечно спать должны они

— Говорит, чёрт подери, — изумилась Анна. — На чинглише.

— Конечно. Вы же базово-линейные? Универсалы? — кошка принюхалась, отражаясь в зеркальных масках путников. — А то я и русиш, и т-дойч знаю. Так что вы взорвали в моём городе?

— Мы что, должны перед кошкой отчитываться? — удивился Ян.

— Это не мы взорвали, — быстро сказала Анна. — Это чинж взорвался там, на куполе. А ты, и правда, кто такая?

Кошка вскочила на лапы, вздыбила шерсть и яростно замотала хвостом.

— Что, не видно?

— Что должно быть видно? — устало сказал Ян.

— Я дико махаю своим диким хвостом!

— Эээ… — протянула Анна. — Ты, значит…

— Точно! — и кошка испустила протяжный кошачий мяв. — Я кошка, которая гуляет сама по себе! А вы кто такие? Че это вы такие подозрительные, а? Замотанные все…

И она быстро обежала их по кругу.

— Андровейси, — сказал Ян.

— Клоны-технари? Понятно, — кошка снова уселась. — Так вы ж для глубокого космоса. Здесь что делаете?

— У нас прокачанная костно-мышечная, мы ловкие и гибкие, — гордо сказала Анна. — Жалко, у Марка генов для кожи и глаз не было.

— А, ночные, — понимающе сказала кошка. — Это хорошо.